無錫除了有三萬六千頃的太湖，還曾經有過一個充滿詩意的湖泊——芙蓉湖。
芙蓉湖是吳地除了太湖之外的第二大湖，又名無錫湖、射貴湖，因湖面浩大也被稱為“巨浸”。翻開漢代的《越絕書》，有記載稱：“無錫湖，周萬五千頃，其一千三頃，毗陵上湖也，去縣五十里，一名射貴湖。”唐代陸羽的《惠山寺記》稱該湖“南控長洲，東泊江陰，北淹晉陵（今常州）”。芙蓉湖水清且淺，長滿荷花，盛產蓮藕，故以“芙蓉”為湖名。中唐詩人、開元宰相李紳，晚年在遊歷家鄉無錫後，寫過一組五首《卻望芙蓉湖》的詩篇，在他“水寬山遠煙嵐迥，柳岸縈迴在碧流”“逐波雲彩參差遠，背日嵐光隱見深”的讚美詩句中，我們依稀可見當年芙蓉湖的幽靜與壯美。
隋唐以降，由於大運河的開通和太湖的治理，大片湖灘土地得到開發，芙蓉湖被逐步改造成可耕田，圩田面積不斷擴大，水面不斷縮小，到今天已基本消失殆盡。
芙蓉湖的消失，與歷代洩水造田直接相關。古代無錫，多發水患，芙蓉湖的治理成為歷代地方官的頭等要事。早在戰國時期，楚國春申君封在江東，即開始治理芙蓉湖，“治以為陂”（河岸），“立無錫塘”，京杭大運河無錫段別稱“塘河”即出於此。無錫地名中的上塘、下塘也有不少與此相關。東晉元帝時（317－322），晉陵內史張闔曾洩芙蓉湖水入五瀉河，注入太湖。五瀉河即今白蕩圩。張闔在其任上希望將芙蓉湖改造為圩田，因財力有限未能實現。唐貞觀三年（629），又在北門築蓮蓉橋，蓮蓉橋也為無錫最古老的橋之一。
北宋元祐年間又築蓮蓉閘，並築堰洩水為田。紹聖年間，兩浙轉運副使毛漸開挖蓮蓉河，引水入長江，芙蓉湖水位再降，百姓又開墾出一批良田。至明宣德年間，江南巡撫周忱上築溧陽東壩，下開江陰黃田港，外洩湖水，又在芙蓉湖西部築堤修成芙蓉圩、楊家圩，得圩田10.8萬畝。由此，芙蓉湖不斷縮小，明代時湖面“東西亦五六十里”，面積只剩100平方公里左右。清代時，芙蓉湖縮小成僅20多平方公里的小湖圩。20世紀中葉之後，芙蓉湖被徹底圍墾造田，綠洲無存。
現在，芙蓉湖只留下數十片圩田，被稱為“芙蓉圩”，上世紀尚存的東西兩片水域（西湖在玉祁，東湖在前洲）是早年芙蓉湖的中心湖區，曾滿植荷花，芙蓉飄香，而今也已經消失於城市開發的煙塵之中。但前洲仍有“浮舟”“前舟”的村名留存，今“前洲”之鎮名也是由“前舟”而來。原芙蓉湖的區域內還有許多帶有“宕”“墩”“尖”字樣的地名，隱隱透露出與芙蓉湖的那一段前世因緣。
古代的芙蓉湖煙波浩渺，水面與無錫北門外的運河相連，江尖渚即芙蓉湖中的一個渚島。明代周忱再度治理芙蓉湖，水勢縮小，江尖渚上的民居漸多。清代，渚上開設了大批陶器店，到處堆滿缸甏，因此被百姓稱為“缸尖渚”，後經方言演變，諧稱“江尖渚”，簡稱“江尖”。玉祁的鳳埠墩（即玉祁大墩）、東北塘的芙蓉山，原先也都是芙蓉湖中的小島，皆因水落而變成陸地。
至清初時，黃埠墩至惠山尚餘十里湖面，遊船往返於三裡橋與五里街的上河塘、下河塘之間，這段當時旅遊的黃金通道，十里水道，風光優美，沿途盡享湖光山色。秦儀的《題芙蓉湖圖》這樣描繪芙蓉湖的景色：“風帆葉葉過沙洲，楊柳拖煙古渡頭；最是蓉湖好時光，落花飛絮一登樓。”
而今，芙蓉湖已消失，但詩意的芬芳依舊。
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