汉高祖刘邦（前256年——前195年6月1日），于公元前202年建立
西汉王朝。经过秦末多年的的战乱，建国初期，民生凋敝，经济萧条。粮食短缺，物价暴涨。当时，一匹马的价格，为一百斤黄金。高祖帝贵为天子，出行时，却找不到四匹颜色相同的马。大臣们上朝，只能用牛车代步。刘邦是草根出生，深知民生之艰辛。于是，实行了轻徭薄赋、休养生息的国策。汉初的政治、经济、文化等制度，基本是沿袭秦朝。在币制方面，亦是如此。以黄金为上币，铜钱为下币。铜钱的单位为半两，约合7.8克。建国之初，秦时的半两钱，仍然继续使用。
西汉的半两钱，大体可以分为刘邦半两、高后半两、文景（四铢）半两、武帝半两等四种。
一、刘邦半两 西汉初年，全国人口不到两千万。然而，尽管人口稀少，但仅靠秦时的半两钱，还是不能满足民众市场交易的需要。此时的西汉，财政空虚。如果由政府统一铸造钱币，会给中央财政带来巨大的压力。于是，刘邦便制定了
官铸、私铸并行的货币政策，允许私人铸钱。然而，民间有能力铸造币的人，一定是那些达官贵人，土豪、大款。当时，私铸钱币数量最多的“老板”，就是刘邦的侄儿吴王刘濞。民间私铸钱币，必然会“偷工减料”。铸造出的钱币，重量减轻，品质粗率。虽然名为“半两”，实际重量，不足秦时标准半两的的一半。
二、高后半两 公元前195年，刘邦驾崩，惠帝刘盈（前210——前188年）即位。由于子弱母强，高后吕雉开始把持朝政。刘盈做了七年的傀儡皇帝，抑郁而终，年仅二十三岁。是时，七岁的前少帝刘恭继位。不久，前少帝被吕雉暗害。接着，吕雉又立后少帝刘弘。汉高后八年，吕雉去世。前前后后，高后共把持朝政十五年。高后期间的半两钱，先为八铢，后人称之为“八铢半两”；后又再减重量，铸造“五分半两”。一减再减，减到“荚钱”，因薄如榆荚，世人称之为“榆荚半两”（见下图）。
三、文景四铢半两 文景之治，是中国历史上最富盛名的一个时代。汉文帝刘恒在位二十三年（前180——前157年）；汉景帝刘启在位十六年（前157——前141年）。在这近四十年的时间里，西汉的社会生产力，得到了极大的提高，国家的经济，也在迅速发展。文、景二帝，深受黄老之学影响。在治理国家上，也是奉行“无为而治”的思想。一是轻徭薄赋，减轻百姓的负担。二是减轻刑罚，废止黥、劓、刖、宫等肉刑。再有，皇帝崇尚节俭，身体力行。严格要求妃嫔，不准穿戴拖地长裙。文景盛世，呈现出繁荣昌盛的太平景象，国库充盈，陈粮满仓。百姓安居乐业，称颂帝王。
文景时期，铸造的钱币，主要是“四铢半两”。四铢半两的版式繁多，有十种之多。
（一）、双人两 “ 两”字中竖的两边，左右各为一“人”字（见下图）：
（二）、连山两 “两”字中竖的左右，形似两座相连的山峰（见下图）：
（三）、十字两 “两”字的中竖中间，加一横，形成“十”字（见下图）：
（四）、有郭 钱币的正面有内、外郭。有的四铢半两，面、背皆有郭（见下图）：
（五）、蛇目 半、两二字狭而长。钱文的一半，在高处的阔缘上；另一半，在低凹的地章上，形如蛇目（见下图）：
（六）、星纹 钱面有星，或上或下（见下图）：
（七）、决文 穿孔有角状的符号（见下图）：
（八）、记数 钱面有数字，或凸起，或阴刻（见下图）：
（九）、字符 钱面除钱文外，在穿口的下面，刻有文字。文字多为甲、富、治、安、丁、工等（见下图）：
（十）、异文 钱文的写法，和其它的四铢半两明显不同（见下图）：
（十一）、缺笔 “两”字的笔划缺少（见下图）：
（十二）、凸块 钱面、背有凸起。有钱币学者认为，这是“邓通半两”的一种（见下图）：
汉朝的衡制，和秦朝的基本相同。标准的半两，为12铢，7.8克左右。文景时期的四铢半两，重量应为标准半两的1/3，即2.6克左右。但笔者测量了两枚四铢半两“十字两”，其重量，远远低于这个标准。
实物的参数：径宽：2.35cm；重量：1.28克。这个重量，不到4铢实际重量2.6克的一半。
笔者同时测过文景时期的其它类型的四铢半两，其径宽、重量，基本和这两枚“十字两”的四铢半两相同。由此可见，西汉的半两钱，钱文的记重，与钱币的实际重量，差别在一半或一半以上。西汉时的半两钱，脱离了钱币本身重量的记值意义，成为了钱币面值的符号。高后时期，官方的说法是，钱币太重，不方便行用。其实，这只是一种托词。钱币减重的真正原因，是统治者与民争利，通过铸造和发行货币，剥削人民。
四、武帝半两 汉武帝刘彻在位期间（前141——前87年），对西汉帝国的经济制度，进行了全面的改革。他以敏锐地眼光，洞察到了前朝皇帝允许民间私铸钱币的的弊端：货币超发，引发了严重的通货膨胀；货币的成色不一，劣币驱逐良币。国家的钱币信用，在百姓中逐渐降低。于是，汉武帝对当时的币制，先后进行了六次大刀阔斧的改革。其中最具亮点的是，由国家统一铸造钱币，不允许民间私铸。其中的三次币改的主要内容是：
第一次币制改革，始于公元前的140年。“建元元年春，行三铢钱。五年春，罢三铢钱，行半两钱。”（《太平御览 资产部》）。
第三次货币改革，始于公元前的119年。为了有效的震慑和打击私铸行为，汉武帝颁布新法：
私铸货币者，一律死罪。重新启用三铢钱；发行白鹿皮币和白金三品。第四次币制改革，始于公元前的118年。改革的重点是发行五铢钱。发行有郭的五铢钱，主要是防止私铸者通过磨损铜钱的四周，将磨损所得的碎屑重新铸币。
五铢钱统一由官方铸造。由于制作精美，郭穿规整，重量准确，钱文秀美。因此，被广大民众很快地接受。从此，汉代的半两钱，逐渐退出市场的流通领域，由五铢钱取而代之。
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