一八一二年五月，拿破崙趾高氣揚地在德累斯頓(今德國東南部)檢閱他的部隊。“前進!”一聲號令，六十萬大軍向東進發了。六月二十三日，法軍越過涅曼河，進入俄羅斯直接控制的立陶宛。
“人呢?”拿破崙看到沒有俄國軍隊抵抗，感到十分奇怪。他想找幾個當地老百姓瞭解一下情況，可是什麼人也沒有，俄國人都撤走了。隨著越來越深入，在寂寞荒涼的原野裡，法軍幾乎無法生存，而一萬匹戰馬因為疲勞過度和吃了雜草，紛紛病死了。
“陛下，後方沒有物資供應，我們怎麼辦?”法軍元帥向拿破崙請示道。
“繼續前進!進攻斯摩稜斯克，在那裡消滅俄軍。”拿破崙說，這個法國皇帝此時已經焦躁不安，火冒三丈。
到達目的後法軍立即攻城，但由於倉促上陣，組織不好，一下子就被俄國軍隊打死了一萬二幹人。
“給我用大炮轟! ”拿破崙下令道，炮戰是他的老本行，可是當法軍進入城市時，俄軍主力早已轉移，留下的只是一座空城。
在供應缺乏的條件下，拿破崙決定孤注一擲，繼續指揮他的軍從東進。九月七日，在波羅金諾與俄軍相遇，展開了十九世紀第一次規模最大的爭奪戰。
波羅金諾村離開莫斯科一百幾十公里，是莫斯科的大門。拿破崙清楚地知道這一點，於是投入了十三萬兵力，近六百門大炮來奪取這個村莊並很快就佔領了。
“報告陛下，村南箭頭堡的大炮在不斷向我們轟擊，是不是把它拿下來?”法國元帥向拿破崙請示道。
“那裡的俄軍有多少兵力?”拿破崙問。
“三萬五千，加上後援部隊，共有十二萬人。”
“多少大炮?”
“大約三百門。”
“主將是誰?”
“巴格拉基昂”。
“我的元帥”拿破崙頓了一下說，“巴格拉基昂是個很難對付的敵人，是俄國軍隊裡最好的將軍，你要認真對待。”
“是!”法軍元帥受命向箭頭堡攻擊。
炮戰開始了，法軍四百多門大炮一起轟擊，俄軍的三百門大炮也全部回擊。在不到一平方公里的土地上，火光沖天，黑煙漫地，到處都是彈坑與瓦礫。
“衝啊”成千上萬的法軍是悍不畏死的向箭頭堡衝去，但在俄軍的密集射擊下，法軍士兵成批倒下。但是，最後還是仗著人多，衝進了堡壘，而俄軍全部陣亡。
但巴格拉基昂組織了後備部隊反擊，他身先士卒，大聲高呼：“踏著戰友的屍體前進，奪回箭頭堡!”俄軍在法軍炮火下，冒死前進，以極大的代價奪回了這個堡壘。
這一天，法軍八次攻入，俄軍八次奪回，雙方共損失了七、八萬人，箭頭堡依然被俄軍控制。
傍晚，拿破崙下令作第九次衝鋒。
“轟隆隆”法軍的炮彈在俄軍陣地上爆炸，而一塊彈片讓巴格拉基昂不幸受到致命傷而死去。
箭頭堡終於陷落，但卻讓俄軍最高統帥庫圖佐夫有時間組織了有計劃的撤退。
九月十四日，法軍進入莫斯科。但是，那裡是一座空城，什麼東西也沒有。第二天，烈火突然在全城燃燒，熊熊的火焰熾烈地燒了三天三夜，克里姆林宮被濃煙籠罩著，讓拿破崙在裡面實在耽不下去，只得跑了出來。
隨著寒冷天氣的來臨了，入侵俄羅斯的法軍既沒有吃的，也沒有穿的，個個怨氣沖天;十月十八日，又遭到俄軍的伏擊，傷亡三千人。拿破崙眼看自己的部隊將要凍死、餓死或者拖死，於十月十九日帶著十一萬五千殘兵敗卒從原路逃回。一路上，他們不斷遇到俄軍的襲擊，加上大雪嚴寒，士兵們成批死亡。十一月二十九日，為了搶渡別列津納河，士兵和隨軍家屬，相互爭著過橋，結果有一萬二千人掉在河裡淹死。等到十二月中旬離開俄國時，六十萬大軍只剩下兩萬人左右。
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