在西北，有一條頗為有名的國際性河流——伊犁河，其發源於天山北側，幹流一路向西流淌，進入哈薩克斯坦後，一路繼續向西，最終匯入中亞第一長湖巴爾喀什湖。
◎伊犁河流域。
伊犁河全程1236公里，流域面積達15.1萬平方公里，這其中在我國境內流長有442公里，流域面積5.6平方公里。
實際上，用傳統詞彙來表述，那麼就是伊犁河向西，經伊犁河谷後，進入伊犁盆地，然後再從伊犁盆地注入邊緣的巴爾喀什湖。
之所以強調伊犁河，是因為，在很長一段時間內，伊犁河流經區域，恰好也是我國傳統的活動區域，比伊犁河谷和伊犁盆地兩地更西的巴爾喀什湖，是傳統意義上的界湖。
所以從賽里木湖一直到巴爾喀什湖這一塊廣袤的伊犁河流域，是西北之外的西北。
◎伊犁河谷和伊犁盆地。
外西北的起點——伊犁河谷，位於南北天山之間，西端寬而低，東段窄而高，於是就像一個口邊朝西的喇叭，鑲嵌在南北天山（北邊是博羅科努山、南邊則是天山中脈）之間。
前文說過，伊犁河谷喇叭口，挨著的就是伊犁盆地，該盆地也是伊犁河的中游階段，盆地南邊挨著天山中脈；在伊犁盆地南部邊緣、伊犁河南岸，有一座城市，叫阿拉圖木，這也是當前中亞地區最大的一個城市，也是哈薩克斯坦的前首都。
◎阿拉木圖位於伊犁盆地南部邊緣。
在清朝時，阿拉木圖叫古爾班阿里瑪圖，歸伊犁將軍（行政機構名稱）管轄，1854年，沙俄淘金部隊抵達該地，在此地建立了一個城堡，作為繼續東進的前沿陣地，隨後沙俄便以阿拉木圖為基礎，沿著伊犁河逆流而上，先控制伊犁盆地，隨後進入伊犁盆地。
有個標誌性的事件是，1867年，僅距離第一支沙俄淘金部隊抵達阿拉圖木13年之後，沙俄就將阿拉圖木設立為中亞總督轄區的行政中心。
由於地理原因，伊犁河谷在大西洋的暖流和三側山地地形的作用下，降雨量頗高，氣溫也適宜，成為了西北一道獨特的現象，既典型的“塞上江南”。
◎伊犁河谷。
在伊犁河谷東段，也就是伊犁地區；1762年，清王朝在平定了準部和回部之亂後，在整個河西走廊以西地區設立了伊犁將軍，駐地為惠遠城，並修築了伊犁九城，以此互為犄角，相互聯縱，作為防區；伊犁也自此成為了西到蔥嶺和碎葉河（楚河）、北到巴爾喀什湖，東到河西走廊以西這近400多萬平方公里邊陲疆域的神經中樞。
需要指出的是，伊犁將軍轄區雖然在100多年的時間裡，陸續丟失了西部、北部等諸多治地，但卻直到1912年，該行政機構才正式消失在歷史的長河。
◎伊犁河谷東段——伊犁九城地區。
讓人唏噓的是，自1854年沙俄第一批軍隊抵達阿拉圖木，到1864年沙俄與清朝確定邊境，短短的十年時間，從北到巴爾喀什湖，西到碎葉河流域，再到中部伊犁盆地、在到東部伊犁河谷，這一塊近50萬平方公里的西北之外的西北，這塊有主之地，就被吞併和割走；也是在左宗棠出兵西北，在收復伊犁的時候，才勉強收復了伊犁河谷東段部分。
◎伊犁河谷、伊犁盆地區域。
而隨後，伊犁將軍所在的伊犁九城，也因為多年戰事，已經殘破不堪，於是在1884年，河西走廊以西，原伊犁將軍所轄地區，則被升級成為了行省，而由於原先是腹地的惠遠城，在楚河（碎葉水）、巴爾喀什湖、伊犁盆地、伊犁河谷西端和中段相繼被剝離之後，則成為了邊陲門戶，為了避免西陲指揮中樞再次被一舉擊潰，也是升級為行省後的治地，也從惠遠城，遷到了腹地迪化；而原伊犁將軍，則轄區也演變為僅負責收復的伊犁河谷東段和塔爾巴哈臺（塔城地區）的防務和軍政。
如今，惠遠古城已經演變為霍城，伊犁將軍治地府邸舊地也被當做旅遊項目被重新修繕，只是當年存放反叛的大小和卓屍首的景象卻再也不會出現。
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