在西北，有一条颇为有名的国际性河流——伊犁河，其发源于天山北侧，干流一路向西流淌，进入哈萨克斯坦后，一路继续向西，最终汇入中亚第一长湖巴尔喀什湖。
◎伊犁河流域。
伊犁河全程1236公里，流域面积达15.1万平方公里，这其中在我国境内流长有442公里，流域面积5.6平方公里。
实际上，用传统词汇来表述，那么就是伊犁河向西，经伊犁河谷后，进入伊犁盆地，然后再从伊犁盆地注入边缘的巴尔喀什湖。
之所以强调伊犁河，是因为，在很长一段时间内，伊犁河流经区域，恰好也是我国传统的活动区域，比伊犁河谷和伊犁盆地两地更西的巴尔喀什湖，是传统意义上的界湖。
所以从赛里木湖一直到巴尔喀什湖这一块广袤的伊犁河流域，是西北之外的西北。
◎伊犁河谷和伊犁盆地。
外西北的起点——伊犁河谷，位于南北天山之间，西端宽而低，东段窄而高，于是就像一个口边朝西的喇叭，镶嵌在南北天山（北边是博罗科努山、南边则是天山中脉）之间。
前文说过，伊犁河谷喇叭口，挨着的就是伊犁盆地，该盆地也是伊犁河的中游阶段，盆地南边挨着天山中脉；在伊犁盆地南部边缘、伊犁河南岸，有一座城市，叫阿拉图木，这也是当前中亚地区最大的一个城市，也是哈萨克斯坦的前首都。
◎阿拉木图位于伊犁盆地南部边缘。
在清朝时，阿拉木图叫古尔班阿里玛图，归伊犁将军（行政机构名称）管辖，1854年，沙俄淘金部队抵达该地，在此地建立了一个城堡，作为继续东进的前沿阵地，随后沙俄便以阿拉木图为基础，沿着伊犁河逆流而上，先控制伊犁盆地，随后进入伊犁盆地。
有个标志性的事件是，1867年，仅距离第一支沙俄淘金部队抵达阿拉图木13年之后，沙俄就将阿拉图木设立为中亚总督辖区的行政中心。
由于地理原因，伊犁河谷在大西洋的暖流和三侧山地地形的作用下，降雨量颇高，气温也适宜，成为了西北一道独特的现象，既典型的“塞上江南”。
◎伊犁河谷。
在伊犁河谷东段，也就是伊犁地区；1762年，清王朝在平定了准部和回部之乱后，在整个河西走廊以西地区设立了伊犁将军，驻地为惠远城，并修筑了伊犁九城，以此互为犄角，相互联纵，作为防区；伊犁也自此成为了西到葱岭和碎叶河（楚河）、北到巴尔喀什湖，东到河西走廊以西这近400多万平方公里边陲疆域的神经中枢。
需要指出的是，伊犁将军辖区虽然在100多年的时间里，陆续丢失了西部、北部等诸多治地，但却直到1912年，该行政机构才正式消失在历史的长河。
◎伊犁河谷东段——伊犁九城地区。
让人唏嘘的是，自1854年沙俄第一批军队抵达阿拉图木，到1864年沙俄与清朝确定边境，短短的十年时间，从北到巴尔喀什湖，西到碎叶河流域，再到中部伊犁盆地、在到东部伊犁河谷，这一块近50万平方公里的西北之外的西北，这块有主之地，就被吞并和割走；也是在左宗棠出兵西北，在收复伊犁的时候，才勉强收复了伊犁河谷东段部分。
◎伊犁河谷、伊犁盆地区域。
而随后，伊犁将军所在的伊犁九城，也因为多年战事，已经残破不堪，于是在1884年，河西走廊以西，原伊犁将军所辖地区，则被升级成为了行省，而由于原先是腹地的惠远城，在楚河（碎叶水）、巴尔喀什湖、伊犁盆地、伊犁河谷西端和中段相继被剥离之后，则成为了边陲门户，为了避免西陲指挥中枢再次被一举击溃，也是升级为行省后的治地，也从惠远城，迁到了腹地迪化；而原伊犁将军，则辖区也演变为仅负责收复的伊犁河谷东段和塔尔巴哈台（塔城地区）的防务和军政。
如今，惠远古城已经演变为霍城，伊犁将军治地府邸旧地也被当做旅游项目被重新修缮，只是当年存放反叛的大小和卓尸首的景象却再也不会出现。
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