喜歡觀察世界地圖的朋友都會發現，在南美洲南端與南極洲北端喬治王島之間有一個喇叭口形狀，就是德雷克海峽由東向西呈喇叭狀，彷彿是被水流衝出來的，而如果您瞭解洋流的話，也會明白這裡的確有一股巨大的洋流流經這裡，它就是南極洲環流。
南極洲環流又叫南極繞極流，它是一股環繞南極洲的由西向東環繞流動的洋流，是南極洲附近以及太平洋，大西洋印度洋，南部海洋的主要循環系統特徵，這一股洋流也是全球洋流系統的最強勁的洋流，位於南緯35°～65°的區域中，與南半球西風帶平均範圍一致，形成西風漂流，它的另一個重要成因與地球自西向東的直轉方向有關，一般認為它是西風漂流與地轉流合成的環流。
其他地區的海洋也會受到西風帶和地轉力的影響，為什麼沒有形成這樣的環流呢？這是因為其他地區大都會受到大陸的阻擋，所以無法形成這樣的環流，但實際上很多地方的洋流也是類似於南極洲環流的區域性環流，比如中部太平洋暖流，千島寒流，就是由於中美洲地峽的主打，所以只能在太平洋內環繞流動，北大西洋暖流是窒息向東行進，遇到歐洲大陸後北上進入北冰洋，而在北冰洋中，海水也是呈環流狀態的。
南極洲環流這股洋流有多麼巨大呢？說起來可是相當驚人的。它被認為是地球上最大的水流，流量相當於全世界所有河流的百倍以上，比墨西哥灣暖流更為強大（相當於全球河流水體總流量的80倍左右），南極洲環流的總長度超過了2萬公里，地球南端的西風漂流帶也被包含其中，每秒鐘的水流量高達1.3億立方米，是全世界水量最大的水流（有固定方向的流動水體）。因為它太過巨大和特殊，不少水文地理學家甚至建議將它作為一個單獨的大洋來看待。
正是由於這股洋流的水量太過巨大，其經過的最狹窄之處就是南美洲南端與南極洲北端喬治王島之間的德雷克海峽地帶了，有地質學家認為它強大的水流長時間的衝擊以及對該地區板塊帶來的壓力導致這裡的地形都發生了改變，形成了一個喇叭口形狀，地形這如同堰塞湖或者水庫潰堤之後的造型，十分少見。
其實這股洋流改變的不只是海平面以上的陸地的地形，海平面以下的地形也被改變，雷達掃描的海底地形就呈現出海底被衝擊波狀結構以及一些堆積物，從這股洋流行進到大西洋南部中間地帶時，水流速度慢了下來，衝擊物在海底地形影響下形成了一條島嶼和暗礁鏈。
大致就是從南喬治亞島和南桑威奇島向東，又出現7個露出海平面的島嶼，如同鉚釘釘在那裡一樣，它們的存在也減小了南極洲環流的流動速度，不然這股洋流的衝擊力將更強，對區域性海洋與陸地的生態環境氣候的影響也會更大。
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