諸葛亮評價劉表“劉表性緩，不曉軍事”，時人稱為“豈撥亂之主” ，裴潛曰“劉牧非霸王之才，乃欲西伯自處，其敗無日矣”，而在《三國志-劉表傳》中說劉表為“欲保江漢之間，觀天下之變”，而這與同時代“挾天子以令諸侯”的曹操以及被曹操視為英雄的劉備相比，確實存在不小的差距，然而在那個“人人稱王”的年代，劉表所做能保荊州十多年平安卻也是非常人所及。
劉表，字景升，山陽郡高平縣人，為西漢魯恭王之後。他身“俊者，言人之英也”高八尺餘，早年在黨錮之爭中，站在反宦官鬥爭的前列，號為“八俊”之一，在《後漢書-黨錮之爭》中可見，劉表的德行是被很多人承認的。
在黨錮之爭中，事敗，逃亡幾十年，直到179年，朝廷放寬黨錮之禍，184年，劉表受大將軍徵辟為掾屬，後出任北軍中候。
190年，劉表被任命荊州刺史，而此時黃巾之亂、董卓之亂導致世人人人自危，而因為長沙太守孫堅殺了荊州刺史王睿，這時長江以南宗族賊寇昌盛，袁術的部隊駐守魯陽攔住道路導致劉表無法到達荊州。劉表單身進宜城，和當地大族蒯越，蔡瑁一同商量對策，對於不同賊寇採用不同策略。他殺掉殘暴之人，任用有才之人，引誘貪婪之人，以此在荊州站穩腳跟，從這裡便能看出劉表其實也是有勇有謀之人。
隨後荊州大小戰事不斷，先是招降張繡，後又立張懌為主，達到“南結五嶺，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬 ”的割據勢力，成為一方諸侯，也使得荊州百姓達到十幾年的安逸生活，也成為戰亂百姓的避身之所，一時間“天下雖亂，荊州安全”。
在荊州時期論經濟：“勸穡務農，以田以漁，稌粟紅腐，年穀豐收”
論人才：“士之避亂荊州者，皆海內之俊傑也，表不知所任，故國危而不輔”
論藏書：“又求遺書，寫還新者，留其故本，於是古典墳集，充滿州閭”
然而就是這樣的局面，為什麼會造成最後悲慘的結果。
重文輕武
荊州割據勢力形成之後，劉表既大量收集藏書，建立學校，設立文官，使得荊州成為超過洛陽之後一大文學聖地，而那時北方戰亂不斷，多年的藏書也毀於一旦，一時間荊州藏書便成最廣。
縱觀歷史，重文輕武會敗，重武輕文也會敗，唯有文武雙全者才是成功要素之一。然而劉表所做便是重文輕武，荊州學派形成，就連武將都是一番儒士身份，就像諸葛亮在《隆中對》“荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守”。
劉表為皇室後裔，從小受儒家思想，他早年跟隨同郡經學家王暢學習學習，在十七歲的時候便同王暢進諫道“夫奢不僭上,儉不逼下,循道行禮,貴處可否之間.蘧伯玉恥獨為君子.府君不希孔聖之明訓,而慕夷、齊之末操,無乃皎然自貴於世乎?”由此便能看出，劉表是一名深受儒家思想的儒士，他不善用武，也不會用武，只求觀天下之變，。
劉表在荊州期間開立學官，吸納人才，撰寫《五經章句》，使得整體文化素質提高，生活安逸，人才聚集之地。
不重用人才
隨著戰事的升級，一些躲避戰亂的高級人才匯聚荊州，“關西，兗，豫學士歸者蓋有千數”其中包括諸葛亮，司馬徽，裴潛，杜襲等人。如裴潛“避難荊州，劉表待以賓禮”。然而劉表雖代他們為上賓，以禮相待，卻不給予重用。
為什麼不重用他們，可能有幾個原因。（引用）
一是東漢末期，選擇人才的控制權皆在宗室大族手裡，因此出現“舉秀才，不知書：察孝廉，父別居”的局面。
二是如提拔人才，很有可能引起內部產生爭執，一邊是蒯越等荊州本地勢力，一邊則是流入荊州的高級人才，一旦產生爭執，則是劉表萬萬看不得的。
三是對外來人士或有戒備，聽信讒言的成分，劉備便是流入荊州眾多人才之一，在劉備逃入荊州之後，劉表雖然待之為上賓，卻把他安置新野，其中目的或許是抵禦曹操，又或許是因為劉備有取徐州的經歷，使得劉表對其不甚放心。
以劉表當時的狀態，即使壯志滿滿的青年在這樣的境遇下也會另尋他主。
陳壽曾評價劉表“外寬內忌，好謀不決，有才而不能用，問善而不能納，廢嫡立庶，舍禮崇愛，至於後嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也”其中便是廢長立幼。
劉表本喜歡酷似自己的長子劉琦，後來次子劉琮娶蔡氏之女為妻，劉表妻蔡氏也因此親劉琮厭李琦，不免在劉表耳邊時時念叨，也使得劉表不悅劉琦。
劉琦受諸葛亮的提點遠離荊州，在劉表去世前劉琦趕回荊州，劉琮等人怕“父子相感，更有託後之意”，於是便阻止見劉琦見劉表。
劉琮繼位後，以蒯越為首的親曹勢力規勸，使得劉琮歸附曹操，劉備也連夜撤走。如若劉琦極為，荊州或許也不會保住。劉表在位期間，使得荊州成唯一盛世，保百姓安逸，傳承一套文學系統，這能說作為儒士劉表是成功的但是作為首領他或許太過偏科。
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