在漫長的五千年曆史中,中國人在不同的歷史時期有不同的稱呼,中國人除姓名以外，一般還有字和號。古人剛生下不久就有了名，長大以後要取字，兩者相連，通稱名字。號則是步入社會後自取或他人尊送。
名與字在多數情況下共同構成一個人的代號，儘管用途不盡相同，二者之間還是有聯繫的。古人大多因名取字，名與字內容毫不相干的情況幾乎見不到。如三國時的名將張飛，字翼德，在這—名字中， “飛”是名， “翼德”則是對“飛”的解釋，因為 “飛”就是“翼之德”(翅膀扇動而造就的功德)。
古人的名有多種種類，字也有不同用途。起初，人們取字非常簡單，往往只取一字，與“子”、“伯”、“仲”、“甫”等表示年齡階段的字相連。如孔子弟子顏回字子淵，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，這些名字中的“淵”、“牛”、“弓”就是他們的字。當然，有些人取字時乾脆只用一字，不加別的字辭，如陳勝字涉，項羽字籍等即是。東漢以後，人名取字才越來越講究，情況也越來越複雜。人們在有了名以後，往往把取字看得很重要。有些人在取字時注重效法古人，取字“士則”、“思賢”、“師亮”等等；有些人則寄託對當事人的厚望，取字“溫叟”(長壽不天)、“永全”等等。這些，無不含有深刻的意義。
關於名、字二者的作用，清朝人王應奎曾說：“古者名以正體，字以表德。”意思是說，名是用來區分彼此的，字則是表示德行的。二者性質不同，用途也不大一樣。一般說來，古時候，名是階段性的稱呼，小時候稱小名，大了叫大名。等有了字，名就成了應該避諱的東西，相稱時也只能稱字而不稱名。
據周禮的規矩，男孩在出生三個月的時候由父親給命名，這就是古人“名”的由來，年滿20就可以取字，字也稱表字，它是根據人名中的字義另取的別名。有的時候，為敬其名，外人就稱其字而不稱其名。
在有表字（字）的時代，字也不是人正式名稱的一部分，至少在“身份證”（在某些時期曾存在過類似身份證的證件）上，是不登載字的。字的作用，是讓同輩人稱呼，以示尊敬。換言之，如果是同輩人或晚輩，稱呼別人的名是種羞辱。（有一種例外：文獻，不論古今。文獻上提到某人一般稱名。）
字在最初擁有辨識功能，過去人們取名用單名，難免重名。而字一般可以區別－－－因為即使同姓同名，字（號）也未必相同，而人們在社會生活中，因為出於互相尊重的關係，基本上是不直呼其名，而以字（號）作稱呼。“字”的產生，是出於避諱，也就是尊崇長輩的倫理需要。古代人在祭祀神靈和先祖的時候，為了表示恭敬，不敢直接稱呼先祖的名，這樣就產生了字。
在古代，由於特別重視禮儀，所以名、字的稱呼上是十分講究的。在人際交往中，名一般用作謙稱、卑稱，或上對下、長對少的稱呼。平輩之間，只有在很熟悉的情況下才相互稱名，在多數情況下，提到對方或別人直呼其名，被認為是一種不禮貌的行為。平輩之間，相互稱字，則認為是有禮貌的表現。下對上，卑對尊寫信或呼喚時，可以稱字，但絕對不能稱名，尤其是君主或自己父母長輩的名，更是連提都不能提，否則就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便產生了我國特有的“避諱”制度。
古人取名字，名與字之間是有一定意義上的聯繫的，互相映襯，互相補充。古代的人都非常有文化底蘊，而且也非常講究，近現代以來，尤其在西風東漸的文化思潮的影響下，國人用字的已經不多了，現在時代變了，更多的人也就不講究這些東西了，大家都變得開放了，所以很少人取字。
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