在漫长的五千年历史中,中国人在不同的历史时期有不同的称呼,中国人除姓名以外，一般还有字和号。古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。号则是步入社会后自取或他人尊送。
名与字在多数情况下共同构成一个人的代号，尽管用途不尽相同，二者之间还是有联系的。古人大多因名取字，名与字内容毫不相干的情况几乎见不到。如三国时的名将张飞，字翼德，在这—名字中， “飞”是名， “翼德”则是对“飞”的解释，因为 “飞”就是“翼之德”(翅膀扇动而造就的功德)。
古人的名有多种种类，字也有不同用途。起初，人们取字非常简单，往往只取一字，与“子”、“伯”、“仲”、“甫”等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，这些名字中的“渊”、“牛”、“弓”就是他们的字。当然，有些人取字时干脆只用一字，不加别的字辞，如陈胜字涉，项羽字籍等即是。东汉以后，人名取字才越来越讲究，情况也越来越复杂。人们在有了名以后，往往把取字看得很重要。有些人在取字时注重效法古人，取字“士则”、“思贤”、“师亮”等等；有些人则寄托对当事人的厚望，取字“温叟”(长寿不天)、“永全”等等。这些，无不含有深刻的意义。
关于名、字二者的作用，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不大一样。一般说来，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大了叫大名。等有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称字而不称名。
据周礼的规矩，男孩在出生三个月的时候由父亲给命名，这就是古人“名”的由来，年满20就可以取字，字也称表字，它是根据人名中的字义另取的别名。有的时候，为敬其名，外人就称其字而不称其名。
在有表字（字）的时代，字也不是人正式名称的一部分，至少在“身份证”（在某些时期曾存在过类似身份证的证件）上，是不登载字的。字的作用，是让同辈人称呼，以示尊敬。换言之，如果是同辈人或晚辈，称呼别人的名是种羞辱。（有一种例外：文献，不论古今。文献上提到某人一般称名。）
字在最初拥有辨识功能，过去人们取名用单名，难免重名。而字一般可以区别－－－因为即使同姓同名，字（号）也未必相同，而人们在社会生活中，因为出于互相尊重的关系，基本上是不直呼其名，而以字（号）作称呼。“字”的产生，是出于避讳，也就是尊崇长辈的伦理需要。古代人在祭祀神灵和先祖的时候，为了表示恭敬，不敢直接称呼先祖的名，这样就产生了字。
在古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便产生了我国特有的“避讳”制度。
古人取名字，名与字之间是有一定意义上的联系的，互相映衬，互相补充。古代的人都非常有文化底蕴，而且也非常讲究，近现代以来，尤其在西风东渐的文化思潮的影响下，国人用字的已经不多了，现在时代变了，更多的人也就不讲究这些东西了，大家都变得开放了，所以很少人取字。
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