歷史上，對嘉靖皇帝朱厚熜的評價可謂正反兩極，稱頌者說他有雄才大略，建立了豐功偉績；批評者說剛愎獨斷、愚昧迷信、荒疏朝政。嘉靖皇帝身上的這種矛盾性以及他的許多特殊嗜好，使他成為歷代帝王中的一位奇葩皇帝。

天上掉下來的皇位

正德十四（1519 年），受封在江西的寧王朱宸濠叛亂，朱厚照御駕親征，這一仗其實用不著他去打，王陽明平息了叛亂，朱厚照更多是想到南方遊山玩水。過鎮江時，自然要登上金山，之後又遊清江浦。朱厚照長年生活在北方，看到水比較喜歡，非要駕一葉小船去捕魚，誰也不能勸。一網下去，魚果然捕了不少，朱厚照大樂，使勁提網。捕魚是個技術活，看著容易做起來難，尤其是在不停晃動的江面上，朱厚照一使勁，小船失去平衡，朱厚照掉進水裡。周圍肯定有不少太監在保駕，朱厚照不會水卻也不至於丟命。眾人把朱厚照撈上來，發現除嗆了幾口水外倒也沒什麼大礙。開始沒當回事，後來發現這幾口江水竟然很要命，水嗆到了肺裡，引起肺部感染，加上朱厚照平時荒淫無度，身體素質很差，又受了驚嚇，竟然發展成為嚴重肺炎。

正德十六年（1521 年）正月，大駕回到北京，正月十四日朱厚照抱病到南郊主持大祀禮，跪拜天地時朱厚照忽然吐了一口鮮血，再也沒站起來。強撐了 3 個月，年僅 31 歲的正德皇帝朱厚照就這樣死了，他沒有子嗣，臨終遺言：

朕疾不可為矣，其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。

當時的內閣首輔是楊廷和，他跟一幫大臣依據前朝祖訓尋找新的皇位繼承人。朱厚照唯一弟弟朱厚煒 3 歲時就死了，這樣只能在朱厚照的“叔伯兄弟”裡找。朱厚照的父親是明孝宗朱祐樘，他有兩個哥哥，但都已故去且無子嗣，唯一的弟弟是興王朱祐杬，雖然也故去了，卻有兩個兒子，長子叫朱厚熙，已故；次子叫朱厚熜，是現任的興王。如此以來，朱厚熜就成了血統上距皇位最近的那個人，且是唯一人選。楊廷和讓司禮監請太后懿旨，正式宣佈朱厚熜為皇帝繼承人。（按宗法，嫡長子一系為大宗，其餘子孫為小宗，作為前任皇帝朱厚照的堂兄弟，朱厚熜是小宗，本與皇位無緣，但由於大宗子嗣斷絕，這才有機會登上了皇帝寶座。）

大禮議之爭

朱厚熜此時年僅 14 歲，別看年紀小，但他卻聰敏過人，從小就苦讀經籍詩文，研習修身齊家治國之道。他的父親、老興王朱祐杬在世時，經常讓他參加王府的祭祀和各種典禮活動，從小他就對各種禮儀規範十分熟悉。

朱厚熜與迎請使團到達北京郊外的良鄉，“禮官具儀，請如皇太子即位禮”，這是楊廷和等人的安排，意思是要用皇太子的禮儀迎接朱厚熜進入北京，具體路線是從東華門入宮，居於文華殿，之後擇吉日登基。對於這個安排朱厚熜表示不能接受，他對長史袁宗皋說自己接到的遺詔是“嗣皇帝位”，並非讓他來當皇子，所以不能用皇太子的禮儀入宮。一個十幾歲的少年，竟然跟這些熟知典章制度的朝臣們“切磋”起了禮儀，但這也是朱厚熜的強項，眾人居然奈何不了他，大家最後抬出了皇太后，由皇太后下旨令群臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，這才同意進宮。但進宮路線仍然不按皇太子禮儀，而是從大明門入宮，之後居於奉天殿。

正德十六年（1521 年）五月二十七日，朱厚熜在奉天殿即皇帝位，他就是明朝第十一位皇帝明世宗，由於次年改年號為嘉靖，所以一般人把他稱為嘉靖皇帝。即位不久，嘉靖皇帝即下令群臣議定明武宗的諡號及生父的主祀及封號，內閣首輔楊廷和等多數朝臣主張嘉靖皇帝是“小宗”入繼“大宗”，現在即皇位，應尊奉正統，也就是以明孝宗為“皇考”，嘉靖皇帝的生父反而成了“皇叔考”，生母成了“皇叔母妃”，在祭祀時，嘉靖皇帝在其親生父母的靈位前反而要自稱“侄皇帝”。什麼意思呢？也就是說，既然繼承了“大宗”的皇位，就要在法律意義上徹底變成“大宗”的人，嘉靖皇帝與其前任正德皇帝本是堂兄弟關係，現在要變成“親兄弟”，與自己的親生父親反而變成了“叔侄”。連入宮禮儀都要較個真的嘉靖皇帝自然不接受這樣的安排，但禮部尚書毛澄聯合了 60 多名文武百官集體上奏皇帝，贊成楊廷和等人提出的主張，他們在奏議中稱“有異議者即奸邪，當斬”，一時間給嘉靖皇帝制造了很大壓力。這場禮議之爭逐漸演變成一場新舊政治力量的鬥爭，這場鬥爭持續了三年多。面對強大的政治壓力，嘉靖皇帝堅持不妥協，在一批新生代朝臣的支持下，嘉靖皇帝逐漸由被動轉為主動，楊廷和等人被削官為民，還有一些舊臣受到更嚴厲的懲處。

嘉靖三年（1524 年）七月，朱厚熜詔諭禮部，為父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷，標誌著他在“大禮議”之爭中獲得了勝利。通過這場漫長的鬥爭，實現了政治生態的新舊代謝，年輕的嘉靖皇帝也逐漸掌握了實權。

雄才大略

嘉靖皇帝的確是個既有雄才又有大略的人，其統馭能力和政治智慧不僅為前任正德皇帝所不及，在明朝所有皇帝裡也是出類拔萃的。

從明朝第五任皇帝宣德開始，明朝的政權便越來越呈“三足鼎立”的趨勢，類似於東漢末年的情景，皇帝、士人和宦官構成了權力的三極。嘉靖皇帝的前任正德皇帝在位時，以掌司禮監秉筆太監劉瑾為首的宦官“八虎”權勢熏天，先後擔任內閣首輔的劉健、楊一清、費宏和楊廷和等人權力也很大，還出現了著名的權臣錢寧、江彬等人，皇權由此大打折扣。嘉靖皇帝即位之初就通過“大禮議” 之爭加強了皇權，對舊有的文官集團進行了打擊，擺脫了文官集團的掣肘，接著他迅速進行新的人事佈局，重用張璁、方獻夫等人。

在削弱宦官集團權勢方面，嘉靖皇帝同樣大刀闊斧，他下詔嚴禁宦官干政，削弱了司禮監的實權，讓司禮監重新成為擺設，而將實權收歸內閣。之前朝廷向各地派遣有鎮守太監，插手地方事務，嘉靖皇帝下詔將他們召回，鎮守太監一職隨後裁撤。隨著文官和宦官兩大集團勢力的削弱，皇權得以鞏固，為革新政治、開拓新的政局奠定了組織基礎。正德皇帝在位時不問朝政，《明臣奏議》稱這一時期“國柄潛移，權幸用事，祖宗之制度，朝廷之紀綱，蕩廢殆盡”，造成了“天下洶洶，幾至大亂”的局面。嘉靖皇帝力圖改變這種局面，針對當時存在的土地兼併嚴重、財政狀況惡化等積弊，先後實施了一系列重要改革，取得了顯著成效。

密疏治天下

歷史上，嘉靖皇帝被認為是“中興之主”，但他同時又被視為懶政怠政的壞榜樣，這與他沉湎於道教且長達 20 多年不上朝有關。

嘉靖皇帝是從封地鍾祥來到北京的，那時候在鍾祥等地道教很盛行，嘉靖皇帝的父母都信奉道教，在他們的影響下，道教在嘉靖皇帝的思想深處很早就深深紮下了根。在還未成年時，嘉靖皇帝就來到了北京。沒有父母的陪伴，身邊也沒有親人，長年生活在深宮中，雖然高居萬人之上，但剛即位時面對兇險的政局，常有如履薄冰的感覺，嘉靖皇帝的內心裡想必是孤寂的，道教成了他的情感依託。此外，如同多數帝王那樣，嘉靖皇帝也喜歡追求長生不老和及時行樂，道教的丹藥方術對他有著極深的吸引力。

嘉靖皇帝崇信道教，寵信道士，有的道士甚至被提拔為六部尚書級別的高官。嘉靖皇帝在位期間先後有 14 名內閣輔臣，其中徐階、嚴嵩、高拱、李春芳等 9 人是通過撰寫道教的青詞而起家的。因皇帝崇道而怠政,出現權力真空,內閣權力隨之上升,儼然成了權力中樞,逐漸有了所謂“宰相之實”。明代內閣大學士品級很低。《明史· 職官志》明確記載,大學士“終明之世不過正五品” ,只不過是箇中級官員。內閣沒有正式官署 ,“ 不置官屬,不得專制諸司。諸司奏事 ,亦不得相關白” ,不能直接對六部發號施令。六部尚書有什麼事也不向內閣請示。內閣的主要職能就是“備顧問” ,幫助皇帝起草詔令和處理章奏。就其職能來看 ,內閣實際上就是皇帝的內廷秘書處。明成祖以後的皇帝怠政之風日盛,又沒有丞相代為處理政務,這就必然出現權力真空,內閣就自然成為這種權力真空的填補品。各路大臣的章奏匯至內閣,內閣便代替皇帝處理這些章奏,提出初步處理意見,初稱“ 條旨” ,後稱“ 票擬” ,皇帝或代皇帝“ 秉筆”的司禮太監在“票擬”上畫上勾,即發下執行。再加上這時的內閣大學士大都兼有師、保、尚書之類的頭銜,故大學士的品級和地位也高了起來。因為外廷沒有丞相,人們便習慣性地把內閣首輔視為過去的丞相。嘉靖皇帝整天躲在內宮做齋醮,不理政事,外廷事務一任內閣通過“ 票擬”來處理,所以這時內閣首輔的權力便格外顯赫。因此出現了像嚴嵩、張居正這樣權傾朝野的內閣首輔,圍繞內閣的朋黨之爭漸起並日趨激烈。

明代歷史上有一個突出的怪現象,令許多人頗為費解,即明朝皇帝成年累月地在宮中做齋醮,不理朝政,但國家機器卻還在那裡基本照常運轉。通過以上的分析即可恍然大悟,原來是內閣填補了這個權力真空。皇帝不處理章奏,內閣在那裡處理,司禮太監代皇帝用硃筆在內閣的“ 票擬”上一畫勾,即以皇帝的名義發下執行。內閣的這種“ 票擬”權自然就越來越重要了。人們似乎很難想象 ,明王朝這臺國家機器在很多時期就是靠這種慣性來運轉的。

為求長生不老，嘉靖皇帝在園中種植了許多芭蕉，為的是收集蕉葉上的甘露。為採集甘露，他命令宮女們凌晨就在御花園守候，導致大量宮女累倒病倒。

同時，因長期沉浸於方術，嘉靖皇帝的性情也變得越來越古怪詭異，經常神叨叨地咒罵身邊人，許多宮女因此受到驚嚇、病倒，這些宮女都感到很害怕。

嘉靖二十一年（1542 年），楊金英等十多名宮女秘密謀劃，趁嘉靖皇帝熟睡時用黃綾把他的脖子套住，試圖把他勒死。但由於宮女們體力有限，加上緊張之下把黃綾打成了死結，結果嘉靖皇帝逃過一劫，這就是震驚朝野的“壬寅宮變”。事後，雖然處死了 16 名宮女和有連帶責任的 2 名妃子，但嘉靖皇帝也受到了驚嚇，此後便搬到西苑居住，並不再上朝。雖然不上朝，但嘉靖皇帝仍牢牢掌控著朝局，他的辦法是章奏批答，也就是大臣們用書面的形式向他彙報工作，他有什麼指示也通過批示的形式下達，所以他“齋居數十年，圖迴天下於掌上，中外儼然如臨”。除正常奏疏外，嘉靖皇帝還給一些大臣頒賜銀印，憑印可以上“密疏”，先後有 16 位大臣擁有這項特權，他們及時向嘉靖皇帝報告情況、表達意見。