历史上，对嘉靖皇帝朱厚熜的评价可谓正反两极，称颂者说他有雄才大略，建立了丰功伟绩；批评者说刚愎独断、愚昧迷信、荒疏朝政。嘉靖皇帝身上的这种矛盾性以及他的许多特殊嗜好，使他成为历代帝王中的一位奇葩皇帝。

天上掉下来的皇位

正德十四（1519 年），受封在江西的宁王朱宸濠叛乱，朱厚照御驾亲征，这一仗其实用不着他去打，王阳明平息了叛乱，朱厚照更多是想到南方游山玩水。过镇江时，自然要登上金山，之后又游清江浦。朱厚照长年生活在北方，看到水比较喜欢，非要驾一叶小船去捕鱼，谁也不能劝。一网下去，鱼果然捕了不少，朱厚照大乐，使劲提网。捕鱼是个技术活，看着容易做起来难，尤其是在不停晃动的江面上，朱厚照一使劲，小船失去平衡，朱厚照掉进水里。周围肯定有不少太监在保驾，朱厚照不会水却也不至于丢命。众人把朱厚照捞上来，发现除呛了几口水外倒也没什么大碍。开始没当回事，后来发现这几口江水竟然很要命，水呛到了肺里，引起肺部感染，加上朱厚照平时荒淫无度，身体素质很差，又受了惊吓，竟然发展成为严重肺炎。

正德十六年（1521 年）正月，大驾回到北京，正月十四日朱厚照抱病到南郊主持大祀礼，跪拜天地时朱厚照忽然吐了一口鲜血，再也没站起来。强撑了 3 个月，年仅 31 岁的正德皇帝朱厚照就这样死了，他没有子嗣，临终遗言：

朕疾不可为矣，其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。

当时的内阁首辅是杨廷和，他跟一帮大臣依据前朝祖训寻找新的皇位继承人。朱厚照唯一弟弟朱厚炜 3 岁时就死了，这样只能在朱厚照的“叔伯兄弟”里找。朱厚照的父亲是明孝宗朱祐樘，他有两个哥哥，但都已故去且无子嗣，唯一的弟弟是兴王朱祐杬，虽然也故去了，却有两个儿子，长子叫朱厚熙，已故；次子叫朱厚熜，是现任的兴王。如此以来，朱厚熜就成了血统上距皇位最近的那个人，且是唯一人选。杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。（按宗法，嫡长子一系为大宗，其余子孙为小宗，作为前任皇帝朱厚照的堂兄弟，朱厚熜是小宗，本与皇位无缘，但由于大宗子嗣断绝，这才有机会登上了皇帝宝座。）

大礼议之争

朱厚熜此时年仅 14 岁，别看年纪小，但他却聪敏过人，从小就苦读经籍诗文，研习修身齐家治国之道。他的父亲、老兴王朱祐杬在世时，经常让他参加王府的祭祀和各种典礼活动，从小他就对各种礼仪规范十分熟悉。

朱厚熜与迎请使团到达北京郊外的良乡，“礼官具仪，请如皇太子即位礼”，这是杨廷和等人的安排，意思是要用皇太子的礼仪迎接朱厚熜进入北京，具体路线是从东华门入宫，居于文华殿，之后择吉日登基。对于这个安排朱厚熜表示不能接受，他对长史袁宗皋说自己接到的遗诏是“嗣皇帝位”，并非让他来当皇子，所以不能用皇太子的礼仪入宫。一个十几岁的少年，竟然跟这些熟知典章制度的朝臣们“切磋”起了礼仪，但这也是朱厚熜的强项，众人居然奈何不了他，大家最后抬出了皇太后，由皇太后下旨令群臣上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，这才同意进宫。但进宫路线仍然不按皇太子礼仪，而是从大明门入宫，之后居于奉天殿。

正德十六年（1521 年）五月二十七日，朱厚熜在奉天殿即皇帝位，他就是明朝第十一位皇帝明世宗，由于次年改年号为嘉靖，所以一般人把他称为嘉靖皇帝。即位不久，嘉靖皇帝即下令群臣议定明武宗的谥号及生父的主祀及封号，内阁首辅杨廷和等多数朝臣主张嘉靖皇帝是“小宗”入继“大宗”，现在即皇位，应尊奉正统，也就是以明孝宗为“皇考”，嘉靖皇帝的生父反而成了“皇叔考”，生母成了“皇叔母妃”，在祭祀时，嘉靖皇帝在其亲生父母的灵位前反而要自称“侄皇帝”。什么意思呢？也就是说，既然继承了“大宗”的皇位，就要在法律意义上彻底变成“大宗”的人，嘉靖皇帝与其前任正德皇帝本是堂兄弟关系，现在要变成“亲兄弟”，与自己的亲生父亲反而变成了“叔侄”。连入宫礼仪都要较个真的嘉靖皇帝自然不接受这样的安排，但礼部尚书毛澄联合了 60 多名文武百官集体上奏皇帝，赞成杨廷和等人提出的主张，他们在奏议中称“有异议者即奸邪，当斩”，一时间给嘉靖皇帝制造了很大压力。这场礼议之争逐渐演变成一场新旧政治力量的斗争，这场斗争持续了三年多。面对强大的政治压力，嘉靖皇帝坚持不妥协，在一批新生代朝臣的支持下，嘉靖皇帝逐渐由被动转为主动，杨廷和等人被削官为民，还有一些旧臣受到更严厉的惩处。

嘉靖三年（1524 年）七月，朱厚熜诏谕礼部，为父母上册文、祭告天地、宗庙、社稷，标志着他在“大礼议”之争中获得了胜利。通过这场漫长的斗争，实现了政治生态的新旧代谢，年轻的嘉靖皇帝也逐渐掌握了实权。

雄才大略

嘉靖皇帝的确是个既有雄才又有大略的人，其统驭能力和政治智慧不仅为前任正德皇帝所不及，在明朝所有皇帝里也是出类拔萃的。

从明朝第五任皇帝宣德开始，明朝的政权便越来越呈“三足鼎立”的趋势，类似于东汉末年的情景，皇帝、士人和宦官构成了权力的三极。嘉靖皇帝的前任正德皇帝在位时，以掌司礼监秉笔太监刘瑾为首的宦官“八虎”权势熏天，先后担任内阁首辅的刘健、杨一清、费宏和杨廷和等人权力也很大，还出现了著名的权臣钱宁、江彬等人，皇权由此大打折扣。嘉靖皇帝即位之初就通过“大礼议” 之争加强了皇权，对旧有的文官集团进行了打击，摆脱了文官集团的掣肘，接着他迅速进行新的人事布局，重用张璁、方献夫等人。

在削弱宦官集团权势方面，嘉靖皇帝同样大刀阔斧，他下诏严禁宦官干政，削弱了司礼监的实权，让司礼监重新成为摆设，而将实权收归内阁。之前朝廷向各地派遣有镇守太监，插手地方事务，嘉靖皇帝下诏将他们召回，镇守太监一职随后裁撤。随着文官和宦官两大集团势力的削弱，皇权得以巩固，为革新政治、开拓新的政局奠定了组织基础。正德皇帝在位时不问朝政，《明臣奏议》称这一时期“国柄潜移，权幸用事，祖宗之制度，朝廷之纪纲，荡废殆尽”，造成了“天下汹汹，几至大乱”的局面。嘉靖皇帝力图改变这种局面，针对当时存在的土地兼并严重、财政状况恶化等积弊，先后实施了一系列重要改革，取得了显著成效。

密疏治天下

历史上，嘉靖皇帝被认为是“中兴之主”，但他同时又被视为懒政怠政的坏榜样，这与他沉湎于道教且长达 20 多年不上朝有关。

嘉靖皇帝是从封地钟祥来到北京的，那时候在钟祥等地道教很盛行，嘉靖皇帝的父母都信奉道教，在他们的影响下，道教在嘉靖皇帝的思想深处很早就深深扎下了根。在还未成年时，嘉靖皇帝就来到了北京。没有父母的陪伴，身边也没有亲人，长年生活在深宫中，虽然高居万人之上，但刚即位时面对凶险的政局，常有如履薄冰的感觉，嘉靖皇帝的内心里想必是孤寂的，道教成了他的情感依托。此外，如同多数帝王那样，嘉靖皇帝也喜欢追求长生不老和及时行乐，道教的丹药方术对他有着极深的吸引力。

嘉靖皇帝崇信道教，宠信道士，有的道士甚至被提拔为六部尚书级别的高官。嘉靖皇帝在位期间先后有 14 名内阁辅臣，其中徐阶、严嵩、高拱、李春芳等 9 人是通过撰写道教的青词而起家的。因皇帝崇道而怠政,出现权力真空,内阁权力随之上升,俨然成了权力中枢,逐渐有了所谓“宰相之实”。明代内阁大学士品级很低。《明史· 职官志》明确记载,大学士“终明之世不过正五品” ,只不过是个中级官员。内阁没有正式官署 ,“ 不置官属,不得专制诸司。诸司奏事 ,亦不得相关白” ,不能直接对六部发号施令。六部尚书有什么事也不向内阁请示。内阁的主要职能就是“备顾问” ,帮助皇帝起草诏令和处理章奏。就其职能来看 ,内阁实际上就是皇帝的内廷秘书处。明成祖以后的皇帝怠政之风日盛,又没有丞相代为处理政务,这就必然出现权力真空,内阁就自然成为这种权力真空的填补品。各路大臣的章奏汇至内阁,内阁便代替皇帝处理这些章奏,提出初步处理意见,初称“ 条旨” ,后称“ 票拟” ,皇帝或代皇帝“ 秉笔”的司礼太监在“票拟”上画上勾,即发下执行。再加上这时的内阁大学士大都兼有师、保、尚书之类的头衔,故大学士的品级和地位也高了起来。因为外廷没有丞相,人们便习惯性地把内阁首辅视为过去的丞相。嘉靖皇帝整天躲在内宫做斋醮,不理政事,外廷事务一任内阁通过“ 票拟”来处理,所以这时内阁首辅的权力便格外显赫。因此出现了像严嵩、张居正这样权倾朝野的内阁首辅,围绕内阁的朋党之争渐起并日趋激烈。

明代历史上有一个突出的怪现象,令许多人颇为费解,即明朝皇帝成年累月地在宫中做斋醮,不理朝政,但国家机器却还在那里基本照常运转。通过以上的分析即可恍然大悟,原来是内阁填补了这个权力真空。皇帝不处理章奏,内阁在那里处理,司礼太监代皇帝用朱笔在内阁的“ 票拟”上一画勾,即以皇帝的名义发下执行。内阁的这种“ 票拟”权自然就越来越重要了。人们似乎很难想象 ,明王朝这台国家机器在很多时期就是靠这种惯性来运转的。

为求长生不老，嘉靖皇帝在园中种植了许多芭蕉，为的是收集蕉叶上的甘露。为采集甘露，他命令宫女们凌晨就在御花园守候，导致大量宫女累倒病倒。

同时，因长期沉浸于方术，嘉靖皇帝的性情也变得越来越古怪诡异，经常神叨叨地咒骂身边人，许多宫女因此受到惊吓、病倒，这些宫女都感到很害怕。

嘉靖二十一年（1542 年），杨金英等十多名宫女秘密谋划，趁嘉靖皇帝熟睡时用黄绫把他的脖子套住，试图把他勒死。但由于宫女们体力有限，加上紧张之下把黄绫打成了死结，结果嘉靖皇帝逃过一劫，这就是震惊朝野的“壬寅宫变”。事后，虽然处死了 16 名宫女和有连带责任的 2 名妃子，但嘉靖皇帝也受到了惊吓，此后便搬到西苑居住，并不再上朝。虽然不上朝，但嘉靖皇帝仍牢牢掌控着朝局，他的办法是章奏批答，也就是大臣们用书面的形式向他汇报工作，他有什么指示也通过批示的形式下达，所以他“斋居数十年，图迴天下于掌上，中外俨然如临”。除正常奏疏外，嘉靖皇帝还给一些大臣颁赐银印，凭印可以上“密疏”，先后有 16 位大臣拥有这项特权，他们及时向嘉靖皇帝报告情况、表达意见。