1771年的夏天，大清帝國的西北邊境突然來了一批身無長物、筋疲力竭像是從地獄裡轉了一圈出來的“不速之客”，這正是被史學家們稱之為“世界上最悲慘的遷徙者”——蒙古土爾扈特人。
土爾扈特族人原來世居在新疆北部，屬於衛拉特四部之一，其餘三部分別是準噶爾、和碩特以及杜爾伯特。十六世紀末期，當時以準噶爾部最為強盛，常與其他三部衝突，因而促使其他各部向外遷徙。例如和碩特人在固顧汗領導之下大舉遷移到青海地區，成為現在“青海蒙古”的前身。土爾扈特族人在這些衝突之中雖然是採中立的態度，但也興起了“西征”的念頭。
那時候，廣袤而水草肥美的中亞草原地區，散居著突厥裔的哥薩克、吉爾吉斯等勢力不強的遊牧民族，這對於土爾扈特族人來說，實在是西進的一大誘因，於是從十六世紀末期起，他們就開始了西進的探路工作。從1574年開始，在“西伯利亞年志”中就陸續提到土爾扈特族人西進的活動，直到1630年代，土爾扈特族的先遣人馬已經穿越橫亙四千公里的中亞草原，抵達伏爾加河流域一帶。由於探路過程的順利和成果豐碩，於是在和．鄂爾勒克領導之下，土爾扈特族人大舉遷徙，他們陸續出發，耗時數年之久，終於定居在裡海北岸的阿斯特拉罕地區。
在這裡，雖然已經和故土相隔千萬裡，但是土爾扈特族人仍然堅守著自己的語言、習俗和宗教信仰。不僅如此，他們也始終和衛拉特其餘三部維持著聯盟的兄弟情誼。例如1640年，準噶爾的巴圖爾．洪．臺吉，領導衛拉特各部制訂了一部“衛拉特法典”，土爾扈特部長和．鄂爾勒克以及王公貴族都遠從伏爾加河畔趕來參加盛會，同時也將這部法典帶回土爾扈特族中，奉行不渝。
同樣地，土爾扈特族人和滿清的關係，也斷斷續續地維持著。加以此時的俄國政府還積弱不振，外敵甚多，無心也無力統轄這些移居的純樸剽悍的遊牧民族，只能採懷柔與放任的政策，因此土爾扈特族人在中亞草原度過了將近百年優遊自主的好日子。
土爾扈特與喀爾瑪克人，400年來遷徒、流亡的苦難路線。
但是，十八世紀初期，俄國經過彼得大帝與凱薩琳女皇的勵精圖治，國勢轉強，“不能允許帝國的南方為擾攘的遊牧民族所擁有”，於是開始高壓的政軍統合，在宗教上的迫害也接踵而來，使得土爾扈特族人苦不堪言。
1768年，“俄土戰爭”爆發，當時的土爾扈特王烏巴錫汗在半強迫、半自願之下，帶領了三萬子弟兵為俄皇效力。戰勝歸來之時，俄國不但不領情，反倒提出種種鉗制統合的要求，使土爾扈特族人難以忍受，終於興起了天涯倦遊、不如歸去之感。
正好這時部分原居新疆的族人傳來清廷已經平定了“準噶爾之亂”的消息，當初迫使他們西遷的“強者”已被消滅了，豐美肥沃的家鄉再也沒有強者駐牧，土爾扈特族人不禁興起“逐鹿”故土的雄心。
1770年底，在鳥巴錫汗召集王公貴族及喇嘛們密商之後，決定全族“東返準噶爾故土”，並且在短短的十幾天裡，做好了一切東返的準備。然而，人算不如天算，這樣一個歴史性的決定，誰知卻為土爾扈特族人帶來了前所未有的浩劫呢？
冬日祁連山腳下戈壁牧場上的駱駝在夕陽中覓食
1771年1月5日凌晨，由喇嘛選定的“良辰吉時”，伏爾加河兩岸廿多萬土爾扈特族人都已整裝待發。然而伏爾加河卻一反常態，竟然在嚴冬中沒有結冰，令他們焦慮不已，住在河西的近七萬族人無法渡河，眼看著就將被硬生生的阻隔了。而當雞鳴聲起（一說為黑牛咳嗽之時），預定離去的時間到了，消息也已經走漏，再不出發就難逃俄軍的阻攔追殺，於是烏巴錫毅然決定即刻啟程，在百般無奈、不忍割捨的情況下，拋下了近四分之一的同胞手足，跨馬奔向迢迢萬里外的故土。
土爾扈特族人在東返之前，已經殺盡轄境內俄國的官吏與奸商共一千多人，以洩其平時受凌辱之怨。這一行扶老攜幼、帶著數十萬牲口、浩浩蕩蕩聲勢驚人的隊伍，在開始前進時行動倒是非常地迅速敏捷，等俄軍發兵阻攔時，他們已經進入廣大的哥薩克--吉爾吉斯草原，追兵根本無跡可循。
只是，雖然逃過了憤怒的俄國軍隊，土爾扈特族人卻躲不過橫阻在前途上的，如豺狼虎豹般的伏擊、偷襲、掠奪和姦殺。
春雪融化後的草原，越走越泥濘不堪，馬匹和牛羊逐漸消瘦，笨重的器物沿途丟棄，許多人還必須下馬步行，返鄉的路途竟然如此艱苦，大家開始不斷地抱怨，但是前面還有更可怕的命運在等著呢 !
對於世居中亞的哥薩克、布魯特（吉爾吉斯）這些遊牧民族來說，如此一個帶著大量金銀細軟、牛羊馬匹的隊伍，真是“上天的賞賜”，怎麼能夠輕易放過呢？於是群起圍攻，將土爾扈特人從中截斷，再夜以繼日不斷地追殺掠奪，一次又一次地恣意凌虐。
烏巴錫汗在無計可施之下，倉促帶領族人逃入戈壁大漠，這時候的土爾扈特人不僅要應付中亞遊牧民族無情的伏擊和夾殺，還要承受荒漠上的嚴寒、飢渴和各種可怕的疫癘。成千上萬的老人和幼兒在行進間無聲無息的倒下，而病人和傷患，又進一步拖緩了往前進的速度，使得整個隊伍暴露在更險惡的環境裡。在戈壁大漠之中，嚴重的乾渴最後使人不得不生飲牛馬的血、尿來勉強維生，然後瘟疫來襲，牲畜死了十分之六、七，族人更是死傷無數。烏巴錫汗認為不能躲在沙漠中“坐以待斃”，終於狼狽不堪地逃出戈壁之外，敵人早已久候多時了，於是血腥的追殺與掠奪再次上演，土爾扈特族人早已潰不成軍惟有死命地奔逃。
這一趟歸鄉之旅，竟是一趟悲聲震天的死亡之旅，當土爾扈特族人在歷經八個月的奔逃後終於抵達了新疆伊犁，當初的十六萬餘精壯部族，也只剩下零零落落六萬多人，這就是歷史上所說的“最悲慘的遷徙”。
對清廷來說，這一批動機不明，而且一無所有、筋疲力竭，像是從地獄裡轉了一圈再出來的“不速之客”當然令人疑懼。因此土爾扈特王烏巴錫汗在只求有喘息之地的情況下，不得不藏起“逐鹿”故土的雄心，聲稱他們是專程回國“歸附”，願做大清臣民。然後烏巴錫汗還帶領王公貴族赴熱河覲謁乾隆皇帝。乾隆當下就給了非常豐厚的賞賜，並且在新疆北部，阿爾泰山與天山之間劃出廣大的地方，做為他們的遊牧區。最後，乾隆還得意洋洋地寫下一篇“土爾扈特全部歸順記”的碑文，為這一故事畫下了句點。
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