中國封建時代的刑罰，殘酷野蠻，五花八門。最厲害的是“大辟”，即死罪；第二等就是“宮刑”，這是使人喪失生育能力的一種酷刑。據《
尚書。呂刑正義》記載：“男女不以義交者其刑宮”，就是說，宮刑的最初出現，是對亂搞男女關係的人的一種嚴厲懲罰。男子的宮刑是割去生殖器，古書寫作“去勢”或“椓去其陰”。女子的宮刑則是“幽閉”。宮刑最早見於《尚書。呂刑》的記載：“制以刑，惟作五虐之刑曰法。殺戮無辜，愛始淫為劓、刖、椓、黥“，並列舉了戮（殺頭）、劓（割鼻）、刖（剜去膝蓋）、黥（臉上刺字）、椓（宮刑）這五種刑罰。椓，就是椓陰，也就是宮刑的意思。同書”宮闢疑赦“注云：”宮，淫刑也，男子割勢，婦人幽閉，次死之刑。“但是到後來，這種僅次於死刑的刑罰就不單單用在”男女不以義交“的意義上，犯別的罪的人也可以處以宮刑。
男子的宮刑是割去生殖器，這一點已成定論。至於女子的“幽閉”，卻至今眾說紛壇，而且歷史上照著種種不同說法去做的幽閉之例，亦紛陳其異。《尚書正義》是這麼說的：“男女不以義交者其刑宮，是宮刑為淫刑也。……
婦人幽閉，閉於宮使不得出也。……大隋開皇年間，男子始除宮刑，婦人猶閉於宮。“把幽閉看作是把女子關在深牆大院裡不讓外出的一種刑罰。歷史上，把婦女深鎖內院、幽禁終身的事例很多。比如，劉邦的愛妃戚夫人，被呂后羅織了種種罪名，打入冷宮。這種打入冷宮的做法，就是受了”幽閉“
之刑的啟發。至於妒婦把丫鬟、小妾鎖入黑房，餓上幾天，甚至活活餓死的事情，古籍中亦多有記載。
第二種說法和做法也是從“幽閉”兩個字的意思聯想而來，以為這是把婦女的陰部縫閉起來的一種刑罰。褚人獲《堅瓠集》裡有不少“妒婦”虐待婢媼、亂施刑罰的記載。如“搗蒜納婢陰內，而以繩閉之”，“以錐鑽其陰而鎖之，棄鑰匙於井”等，便是人所想象中的幽閉之刑。
《識少錄》裡有記載“：”男子去勢，女子幽閉，皆不知幽閉之義。‘今得知，乃是於牝剔去其筋，如制馬豕之類，使欲心消滅。國初用此，而女往往多死，故不可行也“。就是說，女子的幽閉是挖去生殖器官，”使欲心消滅“。
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