1861年7月，咸豐皇帝在政期間出現了第二次鴉片戰爭和太平天國起義，去世之前皇子年幼，怕皇子生母孝欽顯皇后葉赫那拉氏垂簾聽政禍亂朝廷，特任命肅順等8人為顧命大臣，輔佐同治皇帝，實際權力卻掌握在肅順一人手中。
曾國藩因鎮壓太平天國有功，肅順特向太后慈禧為曾國藩請功，並舉薦曾國藩出任兩江總督，曾國藩十分感謝肅順，為表示感謝，特安排人準備好禮物送給肅順，並準備寫一封感謝信，但寫了幾句，他就停下來，內心十分矛盾，為什麼呢？因為曾國藩知道肅順這個人剛愎自用，目空一切，而西太后慈禧也絕非常人，心志極高，且權力慾強，又極富心機。肅順和西太后的關係能長久相處嗎？
思前想後，曾國藩還是沒有寫這封信。最終肅順被西太后抄家問斬，在眾多官員討好肅順的信件中，唯獨沒有曾國藩的信件，曾國藩也因此取得了西太后慈禧的信任，得到了重用。
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