古代沒有時鐘，記時靠日晷和漏壺，城市實行宵禁，老百姓憑藉官府設置的鐘鼓來掌握報時的信息，故而，就有了鐘鼓樓。
日晷
鐘鼓樓有兩種，一種建於宮廷內，一種建於城市中心地帶，除報時外，還作為朝會時節制禮儀之用。此外，佛寺內也會修建有鐘鼓樓。
漏壺
晨鐘暮鼓
在古代，鼓樓擊鼓、鐘樓撞鐘報時極有規律，擊鐘報晨，擊鼓報暮，因此有“晨鐘暮鼓”之稱。
古人將黑夜分為五更，每更次為一個時辰，即現代的兩個小時。夜間一夜共報5次，擊鼓以報時，“三鼓”，就是“三更”，“五鼓”就是“五更（讀為jing）”。
元明兩代的報時方法已無據可查，清代規定的報時方法為：夜裡報兩次更，每晚定更（即一更，19點—21點）和亮更（即五更，3點—5點）先擊鼓後撞鐘。定更時鐘聲響城門關，交通斷，稱為“淨街”；亮更時，鐘聲響城門開，所謂“晨鐘暮鼓”。擊鼓和敲鐘的方法相同，俗稱：“緊十八，慢十八，不緊不慢又十八。如此兩遍，共108下。”——一年有12個月，24節氣，72侯（古人把五天稱為一侯，六侯為一月），這些數字相加為108。
銅刻漏，在古代，銅刻漏計時，鼓手們聽到鐃響後擊鼓定更，鐘樓聽到鼓聲後撞鐘報時
銅刻漏計時、更鼓定時和銅鐘報時程序，為文武百官的上朝和百姓的生息勞作提供了重要的時間參考。
清代計時儀器改用時辰香，嚴格定製的時辰香為盤旋狀，均勻燃燒，在經過精確計算的刻度上懸掛小球，下接金屬盤。當香燒到該刻度，球掉入盤中報時，提醒鼓手擊鼓。
時辰香模具
北京鐘鼓樓
作為元、明、清代都城的報時中心，北京鐘鼓樓規模最大，形制最高，是古都北京的標誌性建築之一。北京鐘鼓樓位於地安門外大街北端，坐落在南北中軸線北端。兩樓前後縱置，氣勢雄偉，巍峨壯觀。
鐘鼓樓與周邊形成的衚衕、四合成為古都風貌的重要組成部分，承載著大量的歷史人文信息，具有獨特的人文價值。
“暮鼓晨鐘”現已成為市民對老北京的記憶，鍾、鼓樓在人們的心目中已成為“老北京”的象徵。
北京鼓樓，高46.7米，三重簷，歇山頂，灰筒瓦，綠琉璃剪邊，是一座以磚木結構為主的建築
北京鼓樓一層為無樑拱券式磚石結構，南北各闢三個券洞；東西各闢一個券洞；東北隅設蹬樓小券門和蹬樓通道。
鼓樓二層大廳中原有更鼓25面，1面大鼓（代表一年），24面群鼓（代表二十四個節氣）。僅存一面殘破的主鼓為清朝末年使用，牛皮鼓面上的劃痕是八國聯軍入侵北京城時刺刀所劃。現有25面更鼓是根據清朝嘉慶年間尺寸仿製的。
碑漏
鼓樓二層陳列有古代計時器有碑漏和銅刻漏。碑漏內部設12根銅管，最後一根銅管下置鐃片。碑漏上方設一投球孔，銅球通過所有銅管的時間為24秒，然後擊鐃報時。兩個金屬球之間的時間間隔為24秒，36個球用時14.4分，即古一刻，3600個球滾動完畢正好24小時。
據史料記載，鼓樓上的銅刻漏為宋朝年間製造並相傳下來，後輾轉遺失。鼓樓內陳列的銅刻漏是仿製的，分為四級漏壺，由上至下分別是：天池、平水、萬分、收水。收水壺設箭尺於水中，水漲箭浮，依刻顯時，旁邊的鐃神每隔15分鐘擊鐃八次報時，每天誤差僅在20秒左右。
鐘樓通高47.9米，重簷歇山頂，上覆黑琉璃瓦，綠琉璃剪邊，是一座全磚石結構的大型單體古代建築
鐘樓東北角開一蹬樓小券門，登75級臺階至二層。整個建築結構強調了共鳴、擴音和傳聲的功能，這種設計在中國鐘鼓樓建築史上是獨一無二的。
鐘樓二層陳列的報時銅鐘製造於明永樂年間。銅鐘懸掛於八角形木框架上，通高7.02米，鐘身高5.5米，下口直徑有3.4米，鐘壁厚12到24.5釐米，重達63噸，是中國現存鑄造最早、重量最重的古鐘，堪稱中國的“古鐘之王”。鐘體全部由響銅鑄成，撞擊時聲音渾厚綿長，正所謂“都城內外，十有餘裡，莫不聳聽”。
鐘樓大鐘
傳說當年鑄鐘久鑄未成，眼看限期將近，老銅匠華嚴心急如焚，女兒華仙跳入爐中，終於鑄成了這口大鐘。百姓為了紀念捨身救父的華仙，在小黑虎衚衕修建了“金爐聖母鑄鐘娘娘廟”，現仍有遺址可尋。
北京鐘鼓樓始建於元代至元九年，在清代歷經修復，目前所見，鼓樓為明代、鐘樓則為清代遺存。
民國十三年（1924），為使民眾勿忘八國聯軍侵入北京的國恥，鼓樓易名為“明恥樓”，後恢復原稱“齊政樓”。民國十四年（1925年）在鼓樓成立了“京兆通俗教育館”，隨後鐘樓開設民眾電影院，至此鐘鼓樓開始向民眾教育功能轉變。
西安鐘鼓樓
西安鐘鼓樓是西安的標誌性建築物，兩座明代建築遙相呼應，蔚為壯觀。
西安鐘樓，四角飛翹，如鳥展翅
鐘樓始建於明洪武十七年（公元1384年），原建於今西大街北廣濟街東側，明萬曆十年（公元1582年）移於現址。
鐘樓整體以磚木結構為主，從下至上依次有基座、樓體及寶頂三部分組成。樓體為木質結構，深、廣各三間，系“重簷三滴水”、“四角攢頂”建築形式。自地面至寶頂通高36米，面積1377.64平方米。基座為正方形，高8.6米，基座四面正中各有高寬均為6米的券形門洞，與東南西北四條大街相通。
樓分兩層，每層四角均有明柱迴廊、彩枋細窗及雕花門扇，尤其是各層均飾有斗拱、藻井、木刻、彩繪等古典優美的圖案，是一座具有濃郁中國民族特色的宏偉建築，也是我國現能看到的規模最大、保存最完整的鐘樓。
由鐘樓北側臺階而上，一層大廳天頂“萬道霞光”的圓形彩繪圖案首先映入眼簾，四周伴有184塊由四季花卉組成的彩繪天花，鮮亮豔麗、栩栩如生。
西安鼓樓
西安鼓樓是所存在中國最大的鼓樓，位於西安城內西大街北院門的南端，東與鐘樓相望。鼓樓始建於明太祖朱元璋洪武十三年，比當初的鐘樓早建4年，和鐘樓相距僅半里，互相輝映。
鼓樓建築形式是歇山式重簷三滴水。高臺磚基座東西長52.6米，南北寬38米，高7.7米，南北正中闢有高和寬均為6米的券洞門。鼓樓呈長方形，分上下兩層，基座寬38米，長52.6米，高7.7米，通體用青磚砌成。南北正中闢有券洞，供人車出入，高、寬均為6米。
第一層樓上置腰簷和平座，第二層樓上覆蓋綠琉璃瓦，屬於重簷、歇山項式。上下兩層面闊各為7間，進深均為3間，四周環有走廊。外簷和平座均飾有青綠彩繪斗拱，使樓的層次更為分明。
此外，江西南昌、四川劍閣、山東高唐等地的鐘鼓樓也各有特色。
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