在聖地亞哥的高速公路挖掘中發現的一頭乳齒象的遺蹟表明，北美地區早在13萬年前就有人類活動，比之前認為的要早11.5萬年。
20多年前，聖地亞哥自然歷史博物館的古生物學家們發現了這種古代哺乳動物的化石。但直到現在，科學家們才能夠準確地確定這些發現的日期，並有可能改寫我們所知道的新世界的歷史。
美國舊石器時代研究中心聯席主任、該論文的第一作者史蒂夫·霍倫(Steve Holen)告訴CNN。這一發現改變了人們對人類何時到達北美的理解。
這項研究將於本週發表在科學雜誌《自然》(Nature)上。研究稱，在現場發現的一隻年輕的雄性乳齒象的大量肢骨碎片顯示出螺旋狀骨折，表明它們是在活著的時候斷裂的。
在現場還發現了錘石和石質鐵砧，表明人類有手工技能和知識來使用石器工具提取動物的骨髓，並可能使用其骨骼製作工具。
1992年，博物館古生物學家在聖地亞哥縣的一條高速公路擴建工程中發現了這個化石。該遺址被命名為切魯提乳齒象遺址，以紀念發現該遺址並領導發掘工作的理查德·切魯提。
博物館古生物學家湯姆·德米爾(Tom Demere)參與了發掘工作，也參與了這項研究。他說，這個項目耗時5個月，佔地近600平方英尺。他將這個長達數十年的項目描述為“難以置信的奧德賽”。
“我們很早就意識到這是一個特殊的地點，”德米雷說，後來又補充說，這個小組“在化石被發現時正在打撈它們。”
根據這項研究，在這頭乳齒象的遺骸旁邊發現了5塊用來打碎骨頭和牙齒的大石頭。該遺址還發現了其他已滅絕動物的化石，包括恐狼、馬、駱駝、猛獁象和地懶。
從考古到環境等各個領域的科學家，自從塞魯提遺址被發現以來，一直在對它進行研究。
先進的放射性年代測定技術使科學家能夠確定乳齒象的骨骼屬於更新世晚期，即13萬年，誤差範圍為正負9400年。
霍倫在一份新聞稿中說:“這些骨頭和幾顆牙齒顯示出明顯的跡象，表明這些骨頭和牙齒是被具有靈巧的手和經驗的人類故意打碎的。”
專家們一致認為，有關北美人類祖先的最早記錄大約是1.5萬年，但塞魯提遺址的發現“表明，人類祖先在新大陸的時間是那個時期的十倍，”古生物學家勞倫斯·韋塞拉說。
“這個網站確實做到了，因為證據真的很清楚。”
參與這項研究的11位科學家告訴CNN，現在談論新發現的影響還為時過早。目前，他們希望普通觀眾能看到並理解它，並希望他們的同齡人能研究它——甚至挑戰它。
在切魯提遺址發現的考古寶藏將在聖地亞哥博物館展出。與密歇根大學的合作將使更多的人在他們的在線化石庫中看到一些標本的三維模型。
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