張作霖出身窮苦，讀書不多青少年時期混跡鄉閭多業為生，後來又參加了毅軍。甲午戰爭後毅軍奉命駐防關內張作霖也結束了自己的軍隊生涯先後在趙家廟、中安堡和八角臺帶當起了“保險隊"（類似今天的保安團隊）的頭目。1902年張作霖接受了新民廳的改編成了清軍的正式官員。此後他扶搖直上先是做了清軍巡防營統領又通過參與鎮壓辛亥革命，乘機進入奉天統治中樞——省城並搖身—變成了民國新貴。接著，他因緣際會，躍而為民國師長、奉天督軍兼省長、東三省巡閱使，成了掌管東北三省軍政大權的封疆大吏。張作霖為何能從一個貧苦流浪兒變成說一不二的東北王"？他何以能夠在亂世中崛起進而據守東北？
把握機遇，順應潮流
1901年舂天奉天當局採取剿撫並用，以撫為主"的方針，開始對轄境內的大小匪股和各種武裝力量進行整頓。雖然張作霖的保險隊當時發展得順風順水，但一直以來，張作霖的內心非常清楚：自己拉起的這支隊伍，不管叫民團，還是叫保險隊說白了都是亂世當中民眾為求自保的一種民間組織。雖然以手中現有的力量可以稱雄於一時一地但如果與官府對抗，必將失敗無疑！在得知奉天當局的政策後張作霖審時度勢，立即著手被招撫前的準備在張作霖的如意算盤中，他既願意被朝廷招撫還想在招撫之後繼續控制他的私人武裝。這在當時並不容易做到經過一系列努力張作霖做到了。一是因為他本身擁有一定實力的武裝；二是張作霖善於結交文人，地方鄉紳都願意替他作保；三是與其他保險隊相比張作霖在當地具有良好的口碑。
1901年張作霖在八角臺站穩腳跟後人馬得到空前發展。短短几個月，張作霖的保險隊就發展成了與馮德麟、杜立三、金壽山等並立分霸遼西的一支武裝。至遲在1902年春天新民廳就將張作霖列在了擬招撫的行列。招撫前將近一年的考查期裡張作霖極力表現，引起了地方官員對他的好感。他“守禦惟力是視，令別處盜匪不敢輕入經安撫後則“誠心向善不擾鄉民"助官剿匪更是不遺餘力戰績突出。此外，他還注意廣結文人名士和富豪商紳如當地舉人劉春烺、盛京宗學漢教習張程九等人都是張作霖的座上客，他們相交甚篤，無話不談。在張作霖被招撫的過程中，這些人積極向官府進言，替張作霖說話，為他具結具保，起到了舉足輕重的作用。正是由於張作霖的優異表現，1902年11月19日張作霖所部250人被編為了新民府巡警前營馬隊”，他本人也被任命為馬隊幫帶（管帶空缺）成了這攴武裝的實際控制人。而其他被招撫成員，或被調離原有駐地，或歸他人調遣節制。尤其是杜立三，其隊伍被僅允許留下40人並被撥歸到了瑞祿手下，完全失去了其原有的獨立性。相比之下張作霖所部既有明確的駐地、稱謂還具備完整、獨立的建制完全達到了他ˉ在招撫後繼續控制其私人武裝的目標。可以說在眾多被招撫的成員中從一開始，張作霖就比別人領先了一步。
一心向上，建功立業
張作霖接受招撫後，面臨的主要任務就是協助新民府平定當地匪患。他積極為清廷效勞，屢次出兵剿匪皆表現出色，很快得到上司青睞。1903年3月8日距被招撫後僅過4個月，新民府尹増韞寫給盛京將軍増褀的呈文中就明確說道：收撫降目，打仗奮勇、紀律嚴明則以張作霖為最陳樹森部下哨官周銘遠次之….….増韞還建議將不聽調遺、藐視政府所派營官，並要求自行籌餉、自行發放、自稱不歸府節制的陳樹森"遇便拿辦"，並將其所遺管帶之權擬請欲行密飭張作霖接充。同時，增韞還向上司誇獎張作霖說：自帶隊以來奮勉從公，頗知自愛，其安心向上，出於至誠。哂兩相對照不難反襯岀張作霖真心投誠、所部得力、訓練管理有方等工作能力深得官府嘉許。1903年3月14日，新民府知府增韞上書盛京將軍増褀說：張作霖剿匪時“費用各項子目一萬五千粒，火藥鉛丸各二百斤據稱系未投誠以先素所積蓄，情願報效，不敢請銷，合併聲明"。隨後，張作霖又向上級呈文表示：惟職受恩深重感戴生成願將自買快槍四十五杄抬槍四十杄報效歸公用酬憲恩於萬一。—將自己花錢購買的武器無償上交是張作霖一心—意報效朝廷心跡的_種表現也是繼續加深官府對他的好感和認知、進步贏得官府信任和重用的一種手段。
在此後幾年的剿匪生涯中，張作霖率先垂範，奮勇戰鬥。到1907年舂，張作霖所部先後擊敗了新民附近的2餘股匪眾。徐世昌就任東三省總督之後，張作霖更是屢立奇功先是計擒積年巨匪杜立三，擊斃田玉本後是驅馳絕漠追剿蒙匪為穩定邊疆立下了赫赫戰功。在屢次剿匪的過程中，張作霖本人得到了歷任上司的青睞同時也壯大了自己的武裝力量。1906年張作霖升任巡防營右路統領轄五營人馬；1908年5月，張作霖改任奉天前路巡防營統領所轄隊伍由原來的5個營擴大到了9個營。特別值得一提的是在追剿蒙匪的這段歲月中，張作霖本人經受了考驗能力得到了極大的鍛鍊和提升，他的武裝也經受了戰爭的洗禮具有了很強的戰鬥力。同時，他與孫烈臣、吳俊升、張作相、張景惠、湯玉麟等義結金蘭結成生死之交為日後奉系軍閥形成以張作霖為首的奉系班底奠定了基礎。也是在這段歲月中，張作霖首次經歷了大規模硬碰硬的戰爭，九死-生備嘗艱辛，最終取得了決定性的勝利。正因為在洮南剿匪中的突出表現，使得東三省的最高統治者格外矚目張作霖，因而在辛亥革命時，才會有總督大人密調張作霖所部入奉“勤王”一事的發生。
真抓實幹，及早謀劃
武昌起義爆發後，奉天革命黨人和部分新軍也乘勢響應想要策劃東北獨立。面對嚴峻的革命形勢，為加強省城防務東三省總督趙爾巽將駐守洮南的前路巡防營統領張作霖調往了省城奉天。接到調令後，張作霖快馬加鞭、晝夜兼程在危機來臨之前於1911年11月11日到達省城。在張作霖的幫助下，趙爾巽很快鎮服了新軍將領取得了與革命黨人第一回合交鋒的勝利，張作霖也由此受到趙爾巽的格外器重。他被任命為奉夭城防司令，其前路巡防營隊伍被陸續調往省城駐守，中路巡防營的九營人馬也撥歸他統指揮。
不到一月光景張作霖後來居上成了奉天省地方最具實力的軍事首領。此後張作霖繼續與革命力量對抗他鎮壓革命黨人的行為令趙爾巽十分滿意。趙爾巽在給凊廷的奏摺中盛讚張作霖：該統領不動聲色，連斃三兇，實足以快人心而彰顯戮。清廷破格升賞，任張作霖為"關外練兵大臣"賞戴花翎，並將其所部改為第二十四鎮由張作霖任統制（相當於師長）。不久又兼任巡防營務處總辦軍事實力的増強，使張作霖的腰杄硬了起來具備了涉足政界的重要條件。從1912年到1916年，為了自己的出路張作霖隨機應變。見風使舵，方面想方設法與自己的頂頭上司——趙爾巽、張錫鑾、段芝貴等友好相處獲得他們的友情與信任；方面頻頻與民國大總統袁世凱互動，以引起中央政府當權者對自己的關注與重視。
在與袁世凱往來互動的過程中，張作霖充分發揮自己的聰明才智，始終秉承表面迎逢巴結和暗中相機對抗的做法先後通過“借辛亥革命之機打出保皇和獨立的旗幟讓袁世凱重視自己；四次晉見由主動迎靠巴結到騙餉騙械；硬碰硬、直面對抗兩次拆穿袁世凱的調虎離山之計和提出政治主張—奉人治奉；斷絕袁世凱空降長官"這一系列的手段最終如願以償地君臨奉天當上了奉天省的最高統治者——奉天督軍兼省長。
整頓內政，任人唯賢
主政奉天伊始張作霖在為自己贏得權力而興奮的同時，也面臨著如何治理好奉天的難題。得民心，聚人才歷來是理政的第一要義。為此，張作霖首先別出心裁地發佈了一篇關於施政方針的白話文告示，目的就是要貼近百姓好讓自己的施政方針能迅速貫徹下去以收到得民心者得天下"之功效。這一招，果然緊緊抓住了奉天民眾的心。整篇通俗易懂的佈告讀下來，老百姓很快就對張作霖上任伊始要辦的幾件大事瞭解得一清二楚了.。
接著，張作霖又發佈了一篇任人唯賢的招聘啟事，公開昭告天下：我張作霖用人一定會秉著大公無私的態度本著唯才是舉、不分畛域的方針。地方賢俊如不我棄，當不辭卑辭厚幣以招之！啟見諸報端後，八方才俊紛紛投奔張作霖而來。在原有的綠林兄弟之外張作霖又招納了一批軍校出身的軍官如姜登選、楊雨霆、郭松齡、韓麟春等一大批奉系干將，奉軍素質開始有了改變。同時他也延攬了一批文人政客，如王永江、王樹翰等，為其治政理財，收到了文治武功之效此外主政奉天之後在連續面對來自內部的挑戰和考驗時，張作霖還很好地處理了與馮德麟和湯玉麟的關係並以此為契機在原有核心力量二十七師的基礎上，兼併了馮德麟的二十八師新建了以吳俊升為師長的十九師。這樣在強大的軍事組織基礎上張作霖在東北擁有了無人能比的實力和權力。他堅持重用王永江樹立了自己一言九鼎的形象使得奉系成員緊密團結鐵板一塊從而為他稱霸三省奠定了內部基礎。自此以後，奉天吏治呈現生機財政金融趨於穩定社會治安明顯好轉人民生活富足充裕有了一派欣欣向榮的景象。張作霖躊躇滿志，舉目北望，開始暗察黑、吉兩省動靜了。
因勢利導，擴大成果
清代以來坐鎮奉天的將軍都將黑龍江、吉林兩省當成是自己的管轄區域，當了奉天督軍兼笞長的張作霖當然也不能對屬於同一板塊的黑龍江和吉林置之不理。按理說從地域關係來講張作霖應該先從吉林下手，但吉林督軍孟恩遠在那經營多年根基深厚，且資格比張作霖老得多，打擊孟恩遠時機尚不成熟權衡之下，張作霖首先拿政局始終不穩的黑省開刀。1917年黑省最有實力的陸軍第一師師長許蘭州和騎兵第四旅旅長英順、步兵第一旅旅長巴英額之間，因權力之爭，戰爭一觸即發。坐鎮奉天的張作霖運用“亂中奪權"的手段，舉拿下了黑龍江。他先派其親信孫烈臣以調停兩派之爭的名義急赴黑省觀察各方動靜同時拉拔雙方結果黑省對峙雙方都表示願意聽從張作霖的安排。接著他立即向自己的權力夥伴、北京政府的實權人物段祺瑞發出電報，推薦他的同鄉、兒女親家鮑貴卿接任黑省督軍。鮑貴卿是段褀瑞的股肱之一所以北京政府很快就答應了張的保薦。張作霖知道黑省的權力交接不可能風平浪靜地進行，因此派岀吳俊升率部為鮑貴卿保駕護航。就這樣，以鮑貴卿為傀儡，張作霖間接地把黑省攫為己有，邁出了向“東北王"轉變的實質性步伐。
攏江到手之後控制吉林成了張作霖的下一個目標。張作霖再次發揮了他長於權謀數術的政治手腕。初次向吉林伸手，張作霖抓住孟恩遠曾親往北京參與張勳復辟的"小辮子"大做文章結果只是撼動了孟恩遠這棵大樹的枝葉。1918年，張作霖通過秦皇島截械，實力得到大大擴張；同時通過積極參與關內事務，取得了東三省巡閱使的頭銜。這一職務甚至比前清時代東三省總督的權力還大不但可以總攬三省兵馬大權而且官吏的任免權和對外交涉權都在其職權範圍之內。這一職務的任命，使張作霖擁有了對東三省合理合法的控制權孟恩遠看到張作霖的勢力逐年向三省伸展如芒在背。於是他命手下積極籌餉籌糧，用“永衡官銀號濫發紙幣，擴充軍備，以便與張作霖相對抗但這—舉措導致了吉林省錢法紊亂，人心惶惶—這讓張作霖再次把孟的小辮子"攥在手心收拾孟恩遠、徹底吞併吉林的時機終於成熟了。此次出手，張作霖是文的辦法先行，武力討伐在後，可謂成竹在胸，勝券在握。他先授意吉林士紳岀面，歸納出了孟恩遠的八大罪狀分別向北京政府及東三省巡閱使控告孟恩遠在吉林縱兵殃民並派代表赴京請願要求將孟撤職查辦接著張作霖又親自出馬，以東三省巡閱使的名義，給大總統徐世昌發去電報，指責孟恩遠不僅不服從東三省巡閱使的管轄還擅自招兵買馬，致使吉林紙幣貶值、財政混亂，請求徐世昌將孟免除職努，並任命自己的部下、二十七師師長孫烈臣繼任吉林督軍。與此同時，他又以長官的身份，給孟恩遠去了一份公函指責他管理吉林不力，濫用軍費坐觀鬍匪滋擾，要求他自行辭職。
面對張作霖咄咄逼人的態勢，考慮到張作霖在東北勢力漸強，北京政府為了籠絡他，只好將孟恩遠免職但他們擔心如果把張作霖系色彩濃厚的孫烈臣任命為吉林督軍，會遭到吉林軍民的強烈反感，因此搞了個折中把奉系色彩比較淡的鮑貴卿調任吉林而把孫烈臣安排到了黑笞。接到革職命令後，孟恩遠態度強硬拒絕服從命令他強烈要求北京政府收回成命同時將吉林全部主力軍隊調到吉林、長春一線淮準備作戰。早有準備的張作霖立即成立了以新任黑龍江省督軍孫烈臣為總司令的吉林討伐軍將奉軍主力分為東、西、南、北四路，互相策應，計劃一舉殲滅吉林軍。正當兩軍對峙，戰爭一觸即發的關鍵時刻寬城子事件"的發生，讓日本人在無意之中幫了張作霖一個大忙。寬城子是長春的舊名，在該事件中，當地吉林駐軍與日本軍隊發生了激烈槍戰。北京政府得到消息後，驚恐萬狀為了不使事件升級為大規模的軍事衝突，立即發佈命令以孟恩遠督軍不力為由責令他迅速移交出督軍職務。孟恩遠見大勢已去，只好向張作霖打電話求和。
1919年8月由孫烈臣控制黑龍江省，鮑貴卿把持吉林省，再加上早已在手的奉天省，張作霖終於完成了統東三省的霸業成了名符其實的東北王。
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