被譽為“朱門領袖”的蔡元定(號西山)。從小得到良好的教育，博覽群書，對所學的知識能融會貫通。他深研《易經》，所得非淺。他的《睡訣銘》800餘年來，影響深遠。《睡訣銘》雖僅22字，凡講論古代睡眠理論，往往都會提及他的《睡訣銘》：睡側而屈，覺正而伸。勿想雜念。早晚以時。先睡心，後睡眠。
朱熹對《睡訣銘》推崇備至，稱讚道：“此語可謂名言”，以為《睡訣銘》有古今未發之妙。這22個字高度概括了睡眠的本質、睡眠習慣的養成，一語道破睡眠的真諦。
對睡眠這一研究課題，歷代醫學家、養生家多有論及，但都不如蔡元定《睡訣銘》所論精闢。唐代名醫孫思邈(581-682年)活到102歲。他所著《千金方》有息心之說，認為“能息心，自瞑目。”蔡元定《睡訣銘》則對孫思邈的息心說有所發展。北宋理學家邵雍(1011-1077年)，他研究《周易》，創制《先天圖》，亦善養生。他的《能寢吟》認為心中無事者能寢：“何故能寢，行於無事。”北宋文學家蘇軾(1031-1101年)一生坎坷，善養生，活過宋代平均年齡的一倍多(宋代平均年齡為30歲)。他的睡中三昧說：上床時，把四肢安放舒適，有小痛處自行輕輕按摩，然後耳聽呼吸之氣息聲，很快就入睡了。南宋朱熹(1130-1200年)也活過70歲。他晚年得失眠症，常常寫作到深夜。在嚴冬，他在床上左右手交互按摩足心湧泉穴，數遍過後，腳底有暖意，便很快入睡了。
至元明清，養生學有很大發展，養生無不論及睡眠。清朝曹廷棟著《老老恆言》，其卷一就寢，講到睡眠大抵以清心為切要。繼“先睡心，後睡眼”，提安寢的操與縱二法。清季漁《閒情偶話》也認為睡須心閒。他們都引經據典，展開論述，可謂詳盡具體，但未有蔡元定《睡訣銘》那樣言簡意賅，說到點子上，以到成為後世去失眠朝廷自我心理治療的依據。
睡眠的姿勢影響健康。蔡元定的“睡側而屈，覺正而伸”，對睡姿作了最為簡要論述。睡姿在睡眠中不斷變換，據研究，一夜睡姿換多達十餘次。蔡元定的這八個字，講到側臥、仰臥的相互變換。仰睡能減輕心肺的負擔(雙手放置胸前除外)，手腳伸展開，保持呼吸的暢通，因而不失為一種可取的睡姿。
他在《睡訣銘》裡面講到：“勿想雜念”，尤為重要！如果入睡前心情複雜，心事重重，憂心忡忡，一是心“靜”不下來，二是心“淨”不徹底。無法去掉雜亂意念，常常引發妄想與噩夢。從深層面告訴人們：做人唯有心不貪，勿將害施與人，心才能沒有雜念，才能睡好覺。如果為一己私利而貪，加害於人，罪孽深重，那肯定是會睡不好的，即便睡姿正確，也必定徹夜難眠，心懷憂慮。君不見：很多貪官因為貪圖私利，名利薰心，一旦罪行敗露，內心必然惶恐不安，難以入睡。
蔡元定的《睡訣銘》不僅要求睡姿“覺正而伸”，做人也得行正而直，堂堂正正。所謂“君子坦蕩蕩”就是這個道理。
如果心無憂，心無私，通過睡眠，人的體力和腦心會很快得以恢復，成為健康所需。要想得到良好的養生習慣，之欣喜，不激動，不憂慮，不惱怒，“先睡心，後睡眼”，自然就睡得安穩了。蔡元定的《睡訣銘》與他的“獨行不愧影，獨寢不愧衾”的“慎獨”觀是一脈相承的。做人做事光明磊落，身正不怕影斜，自然無憂無慮。
因此說，《睡訣銘》不僅是簡單的養生要訣，而且是教人如何做個正直正派、心無雜念的正直人。因此說它是一帖靈丹妙藥，迄今仍有其實用價值，只要做到“心底無私天地寬”，按照蔡元定所說的正確睡姿去睡，必定能睡好覺，安穩覺，健健康康活一生。
蔡元定去世後，朱熹到他墳前拜祭時說：“唯君學通古今，精詣之識，卓絕之才，不可屈之志，不可奪之節，不可窮之辯，有繼往開來之功，今不可復見之矣!使吾之痛若折左臂而失右手，不能運動。”宋寶祐四年，理宗皇帝趙昀贈蔡元定官制時曰：“蔡元定，志氣豪邁，性稟高明，賦材卓絕，道德取法於當時，造詣精純，模範儀型於後世。”
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