被誉为“朱门领袖”的蔡元定(号西山)。从小得到良好的教育，博览群书，对所学的知识能融会贯通。他深研《易经》，所得非浅。他的《睡诀铭》800余年来，影响深远。《睡诀铭》虽仅22字，凡讲论古代睡眠理论，往往都会提及他的《睡诀铭》：睡侧而屈，觉正而伸。勿想杂念。早晚以时。先睡心，后睡眠。
朱熹对《睡诀铭》推崇备至，称赞道：“此语可谓名言”，以为《睡诀铭》有古今未发之妙。这22个字高度概括了睡眠的本质、睡眠习惯的养成，一语道破睡眠的真谛。
对睡眠这一研究课题，历代医学家、养生家多有论及，但都不如蔡元定《睡诀铭》所论精辟。唐代名医孙思邈(581-682年)活到102岁。他所著《千金方》有息心之说，认为“能息心，自瞑目。”蔡元定《睡诀铭》则对孙思邈的息心说有所发展。北宋理学家邵雍(1011-1077年)，他研究《周易》，创制《先天图》，亦善养生。他的《能寢吟》认为心中无事者能寝：“何故能寝，行于无事。”北宋文学家苏轼(1031-1101年)一生坎坷，善养生，活过宋代平均年龄的一倍多(宋代平均年龄为30岁)。他的睡中三昧说：上床时，把四肢安放舒适，有小痛处自行轻轻按摩，然后耳听呼吸之气息声，很快就入睡了。南宋朱熹(1130-1200年)也活过70岁。他晚年得失眠症，常常写作到深夜。在严冬，他在床上左右手交互按摩足心涌泉穴，数遍过后，脚底有暖意，便很快入睡了。
至元明清，养生学有很大发展，养生无不论及睡眠。清朝曹廷栋著《老老恒言》，其卷一就寝，讲到睡眠大抵以清心为切要。继“先睡心，后睡眼”，提安寢的操与纵二法。清季渔《闲情偶话》也认为睡须心闲。他们都引经据典，展开论述，可谓详尽具体，但未有蔡元定《睡诀铭》那样言简意赅，说到点子上，以到成为后世去失眠朝廷自我心理治疗的依据。
睡眠的姿势影响健康。蔡元定的“睡侧而屈，觉正而伸”，对睡姿作了最为简要论述。睡姿在睡眠中不断变换，据研究，一夜睡姿换多达十余次。蔡元定的这八个字，讲到侧卧、仰卧的相互变换。仰睡能减轻心肺的负担(双手放置胸前除外)，手脚伸展开，保持呼吸的畅通，因而不失为一种可取的睡姿。
他在《睡诀铭》里面讲到：“勿想杂念”，尤为重要！如果入睡前心情复杂，心事重重，忧心忡忡，一是心“静”不下来，二是心“净”不彻底。无法去掉杂乱意念，常常引发妄想与噩梦。从深层面告诉人们：做人唯有心不贪，勿将害施与人，心才能没有杂念，才能睡好觉。如果为一己私利而贪，加害于人，罪孽深重，那肯定是会睡不好的，即便睡姿正确，也必定彻夜难眠，心怀忧虑。君不见：很多贪官因为贪图私利，名利薰心，一旦罪行败露，内心必然惶恐不安，难以入睡。
蔡元定的《睡诀铭》不仅要求睡姿“觉正而伸”，做人也得行正而直，堂堂正正。所谓“君子坦荡荡”就是这个道理。
如果心无忧，心无私，通过睡眠，人的体力和脑心会很快得以恢复，成为健康所需。要想得到良好的养生习惯，之欣喜，不激动，不忧虑，不恼怒，“先睡心，后睡眼”，自然就睡得安稳了。蔡元定的《睡诀铭》与他的“独行不愧影，独寝不愧衾”的“慎独”观是一脉相承的。做人做事光明磊落，身正不怕影斜，自然无忧无虑。
因此说，《睡诀铭》不仅是简单的养生要诀，而且是教人如何做个正直正派、心无杂念的正直人。因此说它是一帖灵丹妙药，迄今仍有其实用价值，只要做到“心底无私天地宽”，按照蔡元定所说的正确睡姿去睡，必定能睡好觉，安稳觉，健健康康活一生。
蔡元定去世后，朱熹到他坟前拜祭时说：“唯君学通古今，精诣之识，卓绝之才，不可屈之志，不可夺之节，不可穷之辩，有继往开来之功，今不可复见之矣!使吾之痛若折左臂而失右手，不能运动。”宋宝祐四年，理宗皇帝赵昀赠蔡元定官制时曰：“蔡元定，志气豪迈，性禀高明，赋材卓绝，道德取法于当时，造诣精纯，模范仪型于后世。”
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