結草銜環來源於兩個典故。後世將“結草”和“銜環”合在一起，流傳至今。
“結草”的典故發生在春秋時期，在公元前 594年秋，秦桓公出兵伐晉，晉軍和秦兵在晉地輔氏（今陝西大荔縣）展開一場大戰，晉將魏顆與秦將杜回相遇，二人廝殺在一起，正在難分難解之際，魏顆突然見一老人用草編的繩子套住杜回，使這位堂堂的秦國大力士站立不穩，摔倒在地，當場就被魏顆所俘，晉軍軍心打亂，使得魏顆在這次戰役中大敗秦軍。
於是，魏顆找來那位在戰場就結還套住秦將的老人，一問緣由，大吃一驚。原來那位老人是魏顆的父親魏武子的一個小妾愛妾祖姬的父親。當年魏顆父親魏武子在生病時，曾囑咐他的兒子魏顆：“我若死了，你一定要選良配把她嫁出去。”後來魏武子病重，又對魏顆說：“我死之後，一定要讓她為我殉葬，使我在九泉之下有伴。”
等到魏武子死後，魏顆沒有把祖姬殺死陪葬，而是把她嫁給了別人。其弟責問為何不尊父臨終之願，魏顆說：“人在病重的時候，神智是昏亂不清的，我嫁此女，是依據父親神智清醒時的吩咐。”
想不到當年的一個決定救了祖姬，祖姬父親微樂報恩，於是在戰場上結草困住秦將，幫助魏顆獲得大勝。所以後人把它們結合成一句成語“結草銜環”，形容感恩圖報。
“銜環”的典故發生在東漢時期，有一個叫楊震的人，在楊震的父親楊寶九歲時，在華陰山北，見一黃雀被老鷹所傷，墜落在樹下，為螻蟻所困。楊寶憐之，就將它帶回家，放在巾箱中，只給它喂飼黃花，百日之後的一天，黃雀羽毛豐滿，就飛走了。當夜，有一黃衣童子向楊寶拜謝說：“我是西王母的使者，君仁愛救拯，實感成濟。”並以白環四枚贈與楊寶，說：“它可保佑君的子孫位列三公，為政清廉，處世行事象這玉環一樣潔白無暇。”
果如黃衣童子所言，楊寶的兒子楊震、孫子楊秉、曾孫楊賜、玄孫楊彪四代官職都官至太尉，而且都剛正不阿，為政清廉，他們的美德為後人所傳誦。
後世將“結草”“銜環”合在一起，流傳至今，比喻感恩報德，至死不忘。
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