漢武帝一共生有六子：長子劉據立為太子，次子齊懷王劉閎早逝 ，其餘為燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和少子劉弗陵。
劉弗陵是漢武帝劉徹的小兒子，母親趙婕妤（鉤弋夫人）以“奇女子氣”得寵，居住在鉤弋宮中。 太始三年（前94年），趙婕妤生下劉弗陵，號稱“鉤弋子”。據說劉弗陵和上古的堯帝一樣都是懷胎十四月而生，於是稱其所生之門為“堯母門”。
後元二年（前87年）二月十四日，漢武帝病逝。 二月十五日，劉弗陵登基為帝，是為漢昭帝，封其姊鄂邑公主為長公主，入住皇宮。遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀為其副手。
始元元年（前86年），輔佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。霍光與同為輔政大臣的金日磾和上官桀都有聯姻關係，上官桀之子上官安娶了霍光長女為妻，生有一女上官氏，兩家結為姻親，關係密切，每當霍光休假外出或沐浴時，上官桀經常代替他處理國家政務。
元鳳元年（前80年）九月 ，上官桀等人的陰謀被揭穿之後，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。 鄂邑長公主門下的稻田使者（管理稻田租稅的官員）燕倉知道了他們的陰謀，向大司農楊敞（司馬遷之婿）告發，楊敞轉告了諫大夫杜延年，於是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武裝政變計劃。 遂在這一政變未發動之前，先發制人，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們的家族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，先後自殺身亡。 九歲的上官皇后因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。
委任霍光
內亂平定後，霍光得到漢昭帝的全面信任。不但霍光權傾朝野，“威震海內”，他的兒子霍禹、侄孫霍雲還是統率宮衛郎官的中郎將；霍雲的弟弟霍山官任奉車都尉侍中；兩個女婿分別擔任東宮和西宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位，形成了一個盤根錯節、遍佈西漢朝廷的龐大的勢力網。至此，霍光已經成為當時實際上的最高統治者。 霍光秉政後，前後十三年，“百姓充實，四夷賓服”。
因病去世
元平元年（前74年）四月十七日，劉弗陵因病崩於長安未央宮，年僅二十一歲。六月七日，葬於平陵，諡號為孝昭皇帝。
史書評價
《漢書》：“昔周成以孺子繼統，而有管、蔡四國流言之變。孝昭幼年即位，亦有燕、盍、上官逆亂之謀。成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其時以成名，大矣哉！承孝武奢侈餘敝師旅之後，海內虛耗，戶口減半，光知時務之要，輕徭薄賦，與民休息。至始元、元鳳之間，匈奴和親，百姓充實。舉賢良、文學，問民所疾苦，議鹽、鐵而罷榷酤，尊號曰“昭”，不亦宜乎！”
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