汉武帝一共生有六子：长子刘据立为太子，次子齐怀王刘闳早逝 ，其余为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。
刘弗陵是汉武帝刘彻的小儿子，母亲赵婕妤（钩弋夫人）以“奇女子气”得宠，居住在钩弋宫中。 太始三年（前94年），赵婕妤生下刘弗陵，号称“钩弋子”。据说刘弗陵和上古的尧帝一样都是怀胎十四月而生，于是称其所生之门为“尧母门”。
后元二年（前87年）二月十四日，汉武帝病逝。 二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝，封其姊鄂邑公主为长公主，入住皇宫。遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。
始元元年（前86年），辅佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。霍光与同为辅政大臣的金日磾和上官桀都有联姻关系，上官桀之子上官安娶了霍光长女为妻，生有一女上官氏，两家结为姻亲，关系密切，每当霍光休假外出或沐浴时，上官桀经常代替他处理国家政务。
元凤元年（前80年）九月 ，上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。他们计划，由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝。 鄂邑长公主门下的稻田使者（管理稻田租税的官员）燕仓知道了他们的阴谋，向大司农杨敞（司马迁之婿）告发，杨敞转告了谏大夫杜延年，于是昭帝、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划。 遂在这一政变未发动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。 九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。
委任霍光
内乱平定后，霍光得到汉昭帝的全面信任。不但霍光权倾朝野，“威震海内”，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。 霍光秉政后，前后十三年，“百姓充实，四夷宾服”。
因病去世
元平元年（前74年）四月十七日，刘弗陵因病崩于长安未央宫，年仅二十一岁。六月七日，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
史书评价
《汉书》：“昔周成以孺子继统，而有管、蔡四国流言之变。孝昭幼年即位，亦有燕、盍、上官逆乱之谋。成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉！承孝武奢侈余敝师旅之后，海内虚耗，户口减半，光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息。至始元、元凤之间，匈奴和亲，百姓充实。举贤良、文学，问民所疾苦，议盐、铁而罢榷酤，尊号曰“昭”，不亦宜乎！”
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