當我第一次去日本旅行時，我的妻子（當時的未婚妻）和我在京都伏見的一家日式旅館裡住了幾個晚上。當我們散步時，我注意到該鎮簡直是某個武士的虛擬紀念碑。這個小鎮有一條1公里長的小路供人行走，顯示了武士曾經居住、戀愛和遇襲的地方。
武士的名字是坂本龍馬，他是幕府將軍移交權力和新日本崛起背後的驅動力之一。當您試圖改變世界時，會產生許多敵人。龍馬的生命在31歲時結束，但他的遺產繼續激勵著人們進入現代時代。
龍馬出生的時代
自德川家康贏得關原之戰以來的兩個世紀，德川家族統治了日本。德軍幕府將軍作為幕府的統治者坐在權力結構的頂端，日本天皇淪為象徵地位，德川家是國家統治者。雖然少數幾個大名與幕府緊密相關，並始終忠於幕府，但其他人（非德川大名）則在幕府的協助下通婚。這些人一直代表著對幕府將軍的權力潛在的威脅，因為他們中的任何一個都可能強大到足以最終推翻幕府。
幕府通過多種方式應對了這一威脅。其中一個系統稱為參勤交代。外姓大名每兩年需住在江戶執行政務。之後幾年可以返回家園，但是他們的妻子和孩子們必須留在江戶。這種劫持人質的制度具有雙重作用，使大名的親人不斷受到威脅，又通過強迫他們維持兩個家庭財產來耗盡大名的財政。其次是手伝普請，手伝普請就是中央政權要求各大名為寺院、築城、河道整備等大規模土木工程提供人力、物力、財力支援，也耗盡了當地的金庫，德川家族得以使這些下屬的統治者保持一致。
德川家族除了擁有豐富的收入來源和農業產地外，還取得了舉世矚目的壯舉：長達260年的和平統一。統一的結果是一場文化大爆炸，使我們獲得了許多今天被認為是獨特的日本文化藝術，包括歌舞伎，木刻版印刷和壽司等。日本的農業經濟蒸蒸日上，人口幾乎翻了一番。
但是，制度不會永遠持續下去，最終幕府武士政府的末日降臨了。裂縫始於19世紀初，江戶幕府第五代將軍德川綱吉。日本漫長的和平時期使商業得以繁榮發展，但是這破壞了該政權賴以建立的以封建，以農業為中心的經濟模式。隨著陷入貧困的農民人數的增加，抗議和叛亂的人數也增加了。
龍的崛起
一八三五年出生的坂本龍馬是土佐藩高知城下上町的武士家庭，現在位於高知縣南部。
他是坂本家最小的兒子，龍馬曾是一名調皮的學生，輟學之後主要靠姐姐乙女的教育，後者本人擅長各種藝術，包括劍術，射箭和游泳。龍馬發現自己特別擅長劍術，但是如何提高自己劍術成為一種困擾。
1853年，龍馬迷上了劍術，搬到江戶首府，在那裡他拜在千葉周作門下學習“北辰一刀流”劍術。“北辰一刀流”通常被描述為對其他劍術學派的科學改造，將傳統的複雜9級壓縮為3級，並將學習時間從艱苦的10年縮減為5年。
黑船來航
龍馬登陸江戶僅兩個月，日本的世界就永遠改變了。6月3日，海軍准將馬修·佩裡的第一艘船在浦賀登陸，這一事件被稱為黑船來航事件。佩裡向日本領導人傳達了一個簡單的信息：開放邊界與美國和其他西方國家進行貿易，否則我們將幫助你開放。
此前，日本一直奉行“鎖國”政策。但有些學者，比如相澤修就認為這是誤導。日本並非與世隔絕。德川政權通過四個入境點(如長崎海岸外的出島)，集中了所有的聯繫和貿易，這位德川將軍定期收到來自荷蘭商人的報告，讓他們瞭解世界上的重大事件。德川家康政府的目標不是“孤立自己”，而是控制國內的物資和信息流動。這一做法也使德川政權能夠阻止基督教傳教士立足。
雖然這一戰略已經成功實施了幾百年，但是佩裡的到來卻讓全國陷入了混亂。官吏與公卿激烈爭論如何應對。雖然很多人贊同擊退入侵者的願望，但對大多數頭腦冷靜的思想家而言，德川幕府的農業型經濟顯然不能回應佩裡對開放貿易的要求。西方人所擁有的軍艦和武器能在短期內摧毀日本武士的劍道。尊王攘夷派發起了一場新的運動：“尊敬天皇，驅逐野蠻"。他們應集結軍隊，驅逐外國人。
佩裡讓德川政府在一年內對美國總統做出回應。最終德川政權簽署神奈川條約（條約中主要規定日本必須開放下田與函館這兩個港口與美國通商，並保證遇難船隻的美國船員得到安全保障。），政府軟弱無能，只能簽署“和平”條約，這對美國來說是非常有利的。接著政府和大多數西方大國簽訂了更大規模的和平協議。這一舉動激怒了日本武士階層，這在很多人眼裡破壞了德川政府的合法性。日本開始了一場危險和混亂的民族靈魂之戰。
浪人龍馬
這艘黑船的到來激發了龍馬加倍努力的激情。全世界都在變，但他還有很多要學。他學習了炮兵、漢學和荷蘭語，因為荷蘭是日本在“鎖國派”領導下的主要貿易和交流夥伴。在其父八平死後，龍馬於1855年中斷學業回家奔喪，但於1856年返回江戶繼續學業。
此時日本主要氏族的大名開始相互交流，與此同時，龍馬與其他了解日本以外世界的人進行了接觸。這些人物包括在美國待了11年的思想家和藝術家川田，以及在一個荒蕪的島上遇難後前往美國的約翰·曼吉魯。這些新朋友講述了他們在國外的所見所聞，為龍馬打開了廣闊的視野。
後來，龍馬回到土佐，他的密友武市瑞山正在努力組織一場運動，將日本氏族召集在一起，抵抗外國人。武市瑞山和龍馬都加入了土佐勤王黨，該組織的宗旨是使桑諾喬伊運動的理想變為現實。武市瑞山要求龍馬前往長州藩家族進行一次重要訪問，以獲得他們的合作，因為龍馬是他可以信任的少數人之一。
但是，該黨無法在土佐的領導層之間實現很大的方向變化。在土佐，武士分為上層和下層武士。龍馬和武市瑞山均屬於下層階級，被禁止參政。近年來，這兩個階級之間的緊張局勢加劇了，這導致下層階級比以往任何時候都更容易被邊緣化和歧視。
在這種氣候下，龍馬開始發現他的想法與武市瑞山的想法背道而馳。武市瑞山認為前進的唯一途徑是暴力，即通過暗殺取得進展。相比之下，龍馬則更重視個人的生活和人際關係。在他看來，瞭解一個對手並努力與他們找到共同點比簡單地擊敗他們屈服更重要。
因此，在1862年3月，龍馬選擇了脫藩，成為了浪人。無疑，這是一個艱難的決定。這也是改變日本歷史進程的決定。
龍馬：日本第一任首席執行官？
龍馬離開了土佐，前往村町。很快，他發現政治局勢比他和他的朋友武市瑞山所想的要複雜。雖然有些氏族，確實支持尊王攘夷運動比如長州藩，但其他氏族，比如強大的薩摩藩，贊成所謂公武合體（主旨是聯合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府權力），帝國法院和幕府將合併為一個政府部門。
龍馬很快遇到了一個對他的生活有巨大影響的人。勝海舟（後來歷任外務大丞、兵部大丞、海軍大輔、參議兼海軍卿、元老院議官等職）後武士時代的一位有影響力的政治家。他對日本未來的看法很有見解，以至於龍馬後來成了他的學生。龍馬很快就在他的指導下研究帆船和許多其他新奇的課題。
勝海舟對帆船航海的熱愛以及他對海軍的想法，對龍馬產生了巨大的影響。他還與包括幕府將軍德川家茂有深厚的政治聯繫。勝向龍馬介紹了其他有影響力的人物，例如福井家族的大名松平春嶽，他在龍馬身上看到了一些特別的東西。
在這些新關係的影響下，龍馬開始樹立一個由強大海軍捍衛的強大日本的願景。1864年，在勝和松平的財政支持下，龍馬成為日本神戶海軍學校的校長。大約在同一個時間段，他遇到了他的妻子，楢崎龍。但是情況很快發生了改變。回到土佐，武市瑞山的帝國保衛者黨被一個對手推翻，1865年7月武市瑞山自盡。龍馬在給姐姐的信中發誓：“我要為他復仇”。但是龍馬本人卻受到了懷疑。因為他的許多學生不僅是運動的支持者，而且還參與了對幕府和統一支持者的幾次高調攻擊。幕府關閉了龍馬的學校。儘管其政治傾向與龍馬不同，但薩摩藩意識到其需要海軍專業知識，而龍馬則對此瞭如指掌。在薩摩藩的資助下，年僅 29歲的他成立了私營海軍運輸和國防公司，甚至在今天，有人仍將坂本龍馬稱為“日本第一任首席執行官”。
龍馬和薩摩長洲聯盟
日本兩個最強的氏族，薩摩和長州，在如何重組日本社會以應對西方列強的威脅方面存在不合。這兩個氏族實際上是在交兵：幕府將軍打壓桑諾喬伊運動時，決議攻擊其心臟長州氏族，並利用薩摩力量來做到這一點。長州士兵將薩摩士兵稱為“薩特海盜”。氏族之間的仇恨由來已久。
可是，戰略家龍馬找到了可以協作的範疇。對長州來說缺乏武器，幕府制止他們從西方購買先進的武器，這使他們在對抗敵人方面處於嚴峻的下風。龍馬知道薩摩也面臨著一個可怕的問題：大米產量。大米的產量逐年下降，薩摩沒有辦法補償差額。換句話說，兩個氏族都迫切需要對方。
龍馬的公司依託土佐同胞的同伴中岡慎太郎作為調解人，努力爭取達到一項條約。在談判桌上兩次失敗測驗後，龍馬親自到會了第三次會議，經過斡旋最終達到了協議。該協議被稱為薩長同盟，不僅建立了貿易關係，而且還確保了薩摩的承諾，即假如長州被幕府再次突擊，將在軍事上支撐長州。
該協議改變了日本歷史的潮流。得益於薩摩的支撐以及從同盟取得的先進蒸汽船和武器，長州得以在1866年的新戰爭中保衛自己沒有在幕府的討伐中失敗，鞏固自己的位置，同時嚴重削弱了幕府。現在兩個最大的氏族結盟，其他規模較小的氏族卻猶豫不決地站在幕府的一邊。儘管德川政府將持續任職一年，但其命運已經由土佐的流氓武士掌握。
第一次暗殺，寺田屋事件
薩摩長洲聯盟使坂本龍馬成為當時名揚天下的名人。
1866年3月，下榻於京都伏見寺田屋的坂本龍馬。陪同他的是由薩摩族派遣的保鏢三吉慎蔵。洗澡時，妻子楢崎龍聽到幕府將軍林忠交麾下的30名巡捕包圍了建築物。裸體跑到二樓的坂本龍馬住所通風報信，使他們能夠在巡捕進來之前召集他們的防守。
這些人試圖抓住或殺死龍馬，龍馬用手槍將其中兩人殺死，而三好則用長矛抵禦了其餘的人。但是龍馬的手受了重傷，流血不止。三吉帶領龍馬離開建築物，試圖將他帶到京都的薩摩住所，但在深夜裡找不到路。兩人躲在一個木棚裡直到早晨。三吉慎藏打算切腹，被坂本龍馬阻止，並請求他去伏見薩摩藩邸求援。薩摩藩邸的留守居役大山彥八帶著3名藩士乘船去救坂本龍馬，坂本龍馬才得以脫離險境。
根據他的醫師的建議和薩摩軍長西鄉隆盛的命令，龍馬和楢崎龍在鹿兒島休養了92天。雄心勃勃的武士這是多年來第一次能夠休假。
大政奉還
休養之後，龍馬並沒有放慢腳步。除了繼續他的航運業務，薩摩和長州的領導人熱衷於通過武裝衝突推翻幕府。龍馬與土佐政客後藤象二郎一起努力說服各方允許和平進行權力移交（大政奉還）。龍馬的論點勝出，10月13日，由40個部族的領導人共同宣佈了一項與龍馬的思想相符的聯合聲明，第15代將軍德川慶喜把政權還給了天皇。這是他短暫生命中的最後一件大事。
第二次遇刺
11月11日，龍馬和中岡慎太郎在京都的近江屋被一名襲擊者伏擊。龍馬生病且未佩劍分離，遇刺身亡，享年31歲。中岡兩天後去世。
龍馬的襲擊者從未被發現或捕獲，直到今天，他的遇刺仍是一個謎。然而，刺客無法阻止事件的發展。像勝海舟這樣的前武士從劍客轉變為政治家，日本開始建立自己的產業和軍事力量。日本正朝著現代化的道路前進。
龍馬的持久影響
今天，龍馬的故事經常在動漫作品以及NHK電視劇中重述！毫不誇張地說，坂本龍馬不僅是明治維新，而且是日本歷史上的英雄之一。
天皇的復辟使日本走上了帝國主義之路，造成了一系列悲劇，包括佔領朝鮮，入侵中國和第二次世界大戰。日本的許多人問自己：如果龍馬還活著，情況會有什麼不同？世界沒有如果，我們永遠不會知道。
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