1870年七月的一天，南京城。經過前一天的大雨洗滌，今天的天氣格外的好。通往校軍場的大道上，人頭攢動，爭相目睹兩江總督大人的風采。午時時分，從教軍場方向跑過來兩對清兵，手持刀槍器械，將百姓攔在路邊。不多久，有一對全身戎裝的清兵隊伍走了過來，隨後是各等官員隨從眾星捧月一般簇擁著一位官員走了過來，那就是清政府新任的兩江總督。這時，一個書生打扮的人突然跪倒在大道上，大喊冤枉。那位清庭要員看了一眼，示意隊伍快走，不要理他。突然，一名清兵跑到那官員面前，作出要報告的樣子，總督大人還沒有看清楚士兵的模樣，那清兵右手中的明晃晃的匕首已經刺入了官員的胸口，清兵怕他不死，用力攪動匕首。匕首上已經摸了巨毒，那清兵是一定要致對方於死地的。周圍的人被這鉅變驚呆了，等他們回過神來，官員已經倒在地上，那清兵哈哈大笑，對周邊的人朗聲說道：好漢做事好漢當，在下姓張名文祥，專為刺殺兩江總督馬新貽，沒有同謀，與他人無關。說罷，束手待縛。滿清要員在光天化日之下遇襲身亡，這在社會上引起巨大的波瀾，慈禧太后為此大怒，派出專員調查此事。
原來這馬新貽是進士出身，曾率清軍與捻軍作戰。被捻軍首領石錦標、曹二虎、張文祥兄弟所擒。這三位兄弟情同手足，感覺到捻軍勢力趨於消亡，深感時局變遷，不得不為出路做打算，看到馬新貽是個有文化的人，頗有領導的風範，願意釋放馬新貽，並投奔馬的麾下效命。馬新貽見狀，立即表態，願與三位皆為異姓兄弟。三人深受感動。從此以後，三人隨馬新貽南征北戰，立下汗馬功勞。時局漸漸穩定下來，馬新貽官運亨通，步步高昇。但他對自己的這段歷史很敏感，不願提及，漸漸疏遠了這三位出生入死的兄弟，三兄弟也有自知之明，公開場合與馬新貽保持著距離。生活漸漸安定，對家庭和親人的思念就產生了，尤其是曹二虎，他把自己的媳婦從陝西老家接來一起生活。一次偶然的機會，馬新貽見到了曹二虎的媳婦，瞬間就被她的美色俘獲，竟想不到曹二虎這樣醜陋邋遢的粗人竟有這樣一位漂亮的老婆。馬新貽動心了，他的卑鄙無恥的人性漸漸顯露了，他表現出了少有的熱情，他總是安排曹二虎外出公幹，為了與二虎媳婦私通。馬新貽的反常表現引起了張文祥的注意，並暗中察覺這一切。二虎兄弟對他曾有救命之恩，他把他視為父親和大哥，張文祥勸二虎放棄眼前的榮華富貴，和他一起遠走高飛，離開這個是非之地。二虎知道這個情況後，十分傷心，但他不願放棄眼前的一切，他天真的以為我，馬大哥不會虧待他，對於媳婦，他願意讓給馬新貽。馬新貽見自己的行徑敗漏，惱羞成怒，暗中起了殺機。表面上，他訓斥了曹二虎，說了一些漂亮的冠冕堂皇的話，說什麼朋友妻不可欺之類的話鼓勵曹二虎。暗地裡，他舉起了屠刀。二虎信以為真，告之文祥，文祥聽聞，勸二虎和他快快遠走他鄉。二虎不聽。馬新貽安排二虎去外地軍火庫送一批武器。二虎領命前去，他移交了武器，正等著領回覆命令的手續之際，一隊清兵出現，綁了他，宣讀了總督大人擒獲匪徒立即斬首的命令。二虎還沒搞清楚狀況，就已經身首分離了。張文祥暗中跟隨著曹二虎，見到這種突變，心中充滿了憤怒和仇恨，他埋葬了曹二虎，併發誓一定要馬新貽血債血償，此後他隱姓埋名，苦練本領，等待復仇的機會。皇天不負苦心人，終於機會來了，於是就發生了教軍場刺殺馬新貽的一幕。張文祥最後被清政府處於凌遲之刑。
張文祥忠肝義膽，為兄復仇，不惜粉身碎骨，堪稱奇蹟。此案成為清末四大奇案之一。這個故事曾多次被搬上銀幕，為人津津樂道。
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