公元前140年，一個將西漢王朝推上巔峰的皇帝登基了，這就是時年16歲的漢武帝。史書上評價漢武帝是一個不甘於現狀、喜歡獵奇且具有開拓精神的人。
少年時期的漢武帝不僅經歷了疼愛自己的姐姐遠嫁匈奴，還親眼見證了父皇面對匈奴使者羞辱時的無奈。因此，當他成為這個偌大帝國的掌舵者時，他最想做的事就是要改變現狀。
此時，西漢王朝經歷了近七十年的休養生息，府庫殷實，政治穩固，天下穩定，具備了打大仗、打硬仗的實力與資本。
漢武帝建元三年，月氏被匈奴人打敗被迫西遷的消息傳至漢廷，漢武帝敏銳的察覺到這是一個聯合月氏抗擊匈奴的好機會，張騫在這樣的背景下奉皇命持節出使西域，未曾想，張騫在進入匈奴地界時被抓獲，前後被扣押了十多年，當張騫逃出匈奴，並聯繫上月氏時，月氏人已經放棄了復仇。
西行的使者遲遲未歸，漢武帝沒有耐心等下去了，他準備單方面對匈奴發起挑戰！
元光二年，漢之雁門郡馬邑人聶翁壹向漢武帝獻上一計，揚言可以一戰解決匈奴之患，他說“可以利用大量財貨引誘匈奴主力至馬邑，漢設伏兵以殲之”。漢武帝立刻同意了這個計劃，於是，一場針對匈奴的陰謀就此鋪開。
漢武帝一面令聶翁壹前往匈奴誘敵，另一方面派大將韓安國、李廣、公孫賀等率三十萬大軍在馬邑周圍埋伏，只等匈奴主力一到，就可以圍而殲之；同時，為了以防萬一，又命令王恢、李息二將率精兵三萬出代郡，截斷匈奴後路。
一切準備就緒，聶翁壹假意投靠匈奴，為表忠心，他向軍臣單于說可以作為內應，打開馬邑城門，將城內的牲畜財物和漢朝平民全部貢獻給匈奴。為此，軍臣單于親率十萬大軍入塞，直奔馬邑。
在距馬邑百里時，有謀臣向軍臣單于進言，稱：一路奔襲而來，卻不見漢人畜牧者，恐有詐。不久後，匈奴人抓獲了一名漢朝尉史，為求保命，這個人將漢軍的計劃和盤托出，軍臣單于立刻引兵撤退。當漢軍警覺時，匈奴人已經安然出塞了。
史書上稱這場失敗的謀劃為“馬邑之謀”。
馬邑事件後，匈奴人大為光火。長期以來，匈奴人憑藉著其強大的軍事實力，始終主導著與南方漢朝的關係的發展，經常是予取予奪，早就習慣了這種“以我為主”的遊戲。於是，在漢朝單方面的發起挑戰後，匈奴人開始瘋狂報復，《史記》記載說“匈奴絕和親，攻當路塞，往往入盜於邊，不可勝數”。
面對匈奴人的瘋狂報復，漢武帝沒有立即展開大戰，他一面命令邊防軍隊積極防禦、不許出擊，另一方面遣人暗中探尋匈奴底細，同時加大國內物資調配，為展開更大規模的戰爭做準備。
自此，漢朝展開了長達四十餘年的針對匈奴的浩大戰爭攻勢。
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