公元前140年，一个将西汉王朝推上巅峰的皇帝登基了，这就是时年16岁的汉武帝。史书上评价汉武帝是一个不甘于现状、喜欢猎奇且具有开拓精神的人。
少年时期的汉武帝不仅经历了疼爱自己的姐姐远嫁匈奴，还亲眼见证了父皇面对匈奴使者羞辱时的无奈。因此，当他成为这个偌大帝国的掌舵者时，他最想做的事就是要改变现状。
此时，西汉王朝经历了近七十年的休养生息，府库殷实，政治稳固，天下稳定，具备了打大仗、打硬仗的实力与资本。
汉武帝建元三年，月氏被匈奴人打败被迫西迁的消息传至汉廷，汉武帝敏锐的察觉到这是一个联合月氏抗击匈奴的好机会，张骞在这样的背景下奉皇命持节出使西域，未曾想，张骞在进入匈奴地界时被抓获，前后被扣押了十多年，当张骞逃出匈奴，并联系上月氏时，月氏人已经放弃了复仇。
西行的使者迟迟未归，汉武帝没有耐心等下去了，他准备单方面对匈奴发起挑战！
元光二年，汉之雁门郡马邑人聂翁壹向汉武帝献上一计，扬言可以一战解决匈奴之患，他说“可以利用大量财货引诱匈奴主力至马邑，汉设伏兵以歼之”。汉武帝立刻同意了这个计划，于是，一场针对匈奴的阴谋就此铺开。
汉武帝一面令聂翁壹前往匈奴诱敌，另一方面派大将韩安国、李广、公孙贺等率三十万大军在马邑周围埋伏，只等匈奴主力一到，就可以围而歼之；同时，为了以防万一，又命令王恢、李息二将率精兵三万出代郡，截断匈奴后路。
一切准备就绪，聂翁壹假意投靠匈奴，为表忠心，他向军臣单于说可以作为内应，打开马邑城门，将城内的牲畜财物和汉朝平民全部贡献给匈奴。为此，军臣单于亲率十万大军入塞，直奔马邑。
在距马邑百里时，有谋臣向军臣单于进言，称：一路奔袭而来，却不见汉人畜牧者，恐有诈。不久后，匈奴人抓获了一名汉朝尉史，为求保命，这个人将汉军的计划和盘托出，军臣单于立刻引兵撤退。当汉军警觉时，匈奴人已经安然出塞了。
史书上称这场失败的谋划为“马邑之谋”。
马邑事件后，匈奴人大为光火。长期以来，匈奴人凭借着其强大的军事实力，始终主导着与南方汉朝的关系的发展，经常是予取予夺，早就习惯了这种“以我为主”的游戏。于是，在汉朝单方面的发起挑战后，匈奴人开始疯狂报复，《史记》记载说“匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于边，不可胜数”。
面对匈奴人的疯狂报复，汉武帝没有立即展开大战，他一面命令边防军队积极防御、不许出击，另一方面遣人暗中探寻匈奴底细，同时加大国内物资调配，为展开更大规模的战争做准备。
自此，汉朝展开了长达四十余年的针对匈奴的浩大战争攻势。
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