老太后晚年以慈治理天下，自以為萬民都受她的恩澤，就連花鳥魚蟲都要向她表示祝福，李蓮英吩咐太監們要千方百計地把魚和鳥訓練好，討得老太后的喜歡。
頤和園知春亭以北一帶，柳蔭下桃塢中，是太監們養架鳥和籠鳥的地方。幾百個架，幾百個籠子，成行成串地擺在那裡，用長竹竿搭成長架。有五彩的鸚鵡，有威武的金剛，有潔白如玉的葵花，有憨厚的銅嘴，有長尾的綬帶，⋯教牠們說話，教牠們叼旗。在籠鳥裡，有八哥、畫眉、百靈、紅脖、藍脖、樹喳、等，牠們都隨時聽候召喚。
在鳴禽裡，老太后喜歡吃軟食的鳥，不喜歡吃硬食的鳥。鳥由吃食上說可分為兩大類：一類吃穀子、蘇子、葵花籽、松柏子、花椒粒等，這叫吃硬，如黃鳥、紅子、銅嘴、錫嘴之類的。
軟食是用餎食（綠豆麵合成粉，再蒸熟了）與精瘦肉，蛋黃合在一起的飼料，吃這種食的多是南方的鳥，本專靠吃蟲子活著，給牠們穀子是不吃的，如八哥、畫眉、紅脖、藍脖、葦喳之類。
老太后嫌硬食類鳥歌唱的聲音單調，不柔和，套路少。玩鳥的人說，鳥的歌唱是有層次、有套數的，套子最多的要數藍脖鳥，又叫藍靛頦，據說有一百多套。喂鳥是一種複雜的專門技術，太監們都是師徒相傳，好多絕活要嚴守秘密。如什麼時候喂什麼食，什麼時候喂什麼水喝，什麼時候讓牠們發口等。
養鳥講究觀察鳥的內部，鳥一到春天就要張嘴叫了，因為生理的關係，口腔裡逐漸由紫紅色變成黑褐色，隨著黑褐色的增加，嘴也越張越大。口腔內部的由紅變黑的過程，也是鳥的發情過程，行話叫“發口”。打春不久，鳥的喉嚨裡就蠕動了，鳥並不張嘴，只是喉頭顫動，但是發口的預兆，也是發情的萌動期。到二月中下旬，鳥的叫聲大了起來，鳥的嘴已張開一道小縫，到清明小滿之間，鳥已經半張嘴了，這時鳥的體力最旺盛，精力最充沛（發情的高峰期）。此時是玩鳥鬥鳥的最好季節。小滿已過，芒種到來，鳥的上膛變成全黑，嘴全張開了，叫時也揚起頭來，聲音也很大，可吃食漸少，夜間鬧籠，表現出煩躁不安的情緒，己經是聲嘶力竭（發情期快終結了）。到了夏至，叫不勤，聲音也不脆，漸漸地萎縮下來了（發情期已過），預備脫毛了。如果冬天裡喂的食水過盛，鳥養的膘肥體壯，那麼發口就會早，當然脫毛也早，但時間過早，螞蚱還沒上市，活食頂不上，毛就脫不好，鳥就糟蹋了。假如冬天食水不壯，三春叫不起來，一年等於白喂。總之，一個人要訓練鳥，讓鳥替自己露臉，決不是件容易事。老太后包括咸豐帝性情上來不但看鳥，有時還和養鳥人經常問話。
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