與蘇武同時期的外交家，常惠遠沒有蘇武的名聲大，但讀過史書的人，無不承認常惠外交實力的出色，常惠不僅僅是外交家，更是西漢少有的軍事家。
常惠身上閃光之處在於對於國家的忠誠，他從少年開始出使晚年歸來，歷任三朝皇帝，多次作為使臣，匈奴、龜茲成為手下敗將，置解憂公主於無憂之中，絲綢之路得以開通，西域之境的安穩，離不開常惠的功績。人們常會記住世界第一高的山峰，但很少記得第二高的山峰，常惠的歷史功績遠在蘇武之上！
（一）
古道西風，荒漠戈壁，帶給人無限的嚮往和探索。
歷史則是後人一遍遍翻閱的教科書，教給後人智慧和勇氣。
鄭吉被困車師，站在交河城上，望河水相交又匯流的黃土地，長安城的繁華和喧鬧在鄭吉的腦海中翻騰。
史料對鄭吉未成名前的記錄寥寥幾字：數出西域。
一個人的膽識和勇氣是後天經歷鑄就的，這種血性與基因來自從軍的第一任長官。
在鄭吉出道之前，西漢正式用兵西域共8次，其中武帝時代5次，昭帝時2次，宣帝時1次，從鄭吉的身份和年齡上推算，他只可能參加了後兩次。鄭吉是士兵出身，那麼鄭吉是跟誰數出西域。
傅介子刺殺樓蘭王時，鄭吉應是其中士衛之一，他直接參與了刺殺樓蘭王和匈奴使者的行動，瞭解當年賴丹被殺的前因後果，迴歸後被提升為底層軍官。
常惠三次出使西域的隨從，都有技高膽大又有西域經歷和戰功的軍士，自然有了一名叫鄭吉的軍官，底層軍官只有在有卓越的貢獻方可能提升為更高級的軍官，隨常惠迴歸後，鄭吉再次立功，升為郎中。
常惠降服龜茲後，宣帝派人去西域屯田，地點渠犁。在人物篩選上，由熟悉西域的長羅侯常惠推薦。
常惠推薦的人就是鄭吉。鄭吉此次赴西域屯田以侍郎的身份，這是相當於副部級的高官。漢承秦律，西漢時，軍功爵制依舊在施行，由軍功提升的軍人肯定不是和平年代高官的歲數。常惠對鄭吉的評價是，為人堅韌剛毅，熟悉西域事務。
當年，常惠帶烏孫兵遠擊匈奴時，順手把車師也收復了，這是歷史上的“三爭車師”，漢軍勝。車師夾在漢與匈奴之間，兩頭為難，常惠回長安後，匈奴再次佔據車師。
地節二年（前68年），鄭吉和校尉司馬熹率領士卒屯田渠犁。第二年，屯田大豐收，鄭吉發調周邊諸國兵力再次出擊車師，趕走了匈奴人，車師再次臣服漢，這就是歷史上的“四爭車師”，漢軍勝。
地節四年（前66年），駐紮在渠犁的鄭吉派出300人，前往車師屯田。打算以車師為支點，控制匈奴。
車師（今吐魯番盆地）這個地方是一個戰略要塞，是通往絲路北道的咽喉，如果車師不保，絲路自然會中斷。所以車師便成為漢與匈奴爭奪的要地。
匈奴得知漢軍屯田車師，不斷的發兵騷擾，試圖趕走漢軍。於是鄭吉率渠犁的1500人趕來增援。而匈奴看漢軍增兵也派出更多人馬堵擊漢軍。
鄭吉的士兵不是普通的農民，有很大一部分是內地豪強之士，因犯法被遣往西域屯田，以功抵罪，其中不乏亡命之徒，所以戰鬥力極強，千餘人的軍士抵擋著上萬的匈奴兵。終因寡不敵眾，退入交河城。而交河城四邊峭壁，易守難攻。於是，鄭吉上書朝廷，請求增兵車師，保證車師屯田，而信使能突圍送信，可見漢軍個體的戰鬥力之強。
接到救援信的朝議中，文官集團一致認為，車師距長安太遠，屯田成本高，不如放棄車師。
於是，常惠再次領命出征，解救被困在車師的屯田部隊。拉開了“五爭車師”之戰。
此戰，鄭吉因功晉升為衛司馬，被任命為護鄯善以西南道使者，這是西漢在輪臺設置使者校尉的起始。
（二）
高手過招，在於運籌帷幄，決勝千里之外。
常惠集中的是張掖、酒泉的邊防部隊。
解圍的辦法有兩種。
一種是正面衝突，那種結果是殺敵一千，自損八百。匈奴是馬上民族，來的快，跑的也快。漢軍長途奔襲，車馬勞頓，如正面交鋒，對漢軍不利。甚至失敗的機率大。
第二種是抄其後路，這種結果會讓敵對方無後援，缺糧草，擾亂敵軍心，呈前後夾擊之勢，在中國歷史上這類戰爭比比皆是，最有名莫過於“圍魏救趙”的辦法，這是以最少的代價獲取最大軍事利益，自古知兵非好戰。
真正的軍事戰略家所採用的辦法多是第二種，因為第二種可以做到決勝千里。
常惠是真正的軍事家，他採用了第二種辦法，史書記載叫“揚威武車師旁”，也就是常惠出玉門關後，並沒直殺車師。而是在蒲類澤（今巴里坤）一帶攻擊了匈奴的基地。讓匈奴首尾難顧，於是，匈奴軍隊荒亂中撤離車師。
車師的圍困解除了，鄭吉從容的帶領屯田士兵返回渠犁屯田地。
車師解圍是這段時間到元康二年（前64年），常惠並沒有去烏孫，只是駐兵於匈奴與烏錄的邊境附近，最大的可能就是蒲類澤，但是烏孫王找到了常惠，並託常惠給宣帝帶了一封信。
這封信是這樣寫的：烏孫王願意將漢室的外孫元貴靡立為王位繼承人，請漢室安排一位漢家公主，再嫁烏孫，親上加親，以共抗匈奴。烏孫國將以騾、馬各千匹作為聘禮，以迎漢室公主。
元貴靡是烏孫王翁歸靡與解憂公主的長子。
這封信，足以說明，漢與烏孫的關係發生了微妙的變化，烏孫上層親漢排匈奴的勢力佔了上峰。
當年細君公主遠嫁烏孫的聘禮是馬千匹，解憂公主遠嫁時，馬都沒給，漢武帝派人送到烏孫去的。而此次的聘禮也足以說明烏孫王的誠意。
那時候，大將軍霍光已故，文官集團的領袖是蕭望之，宣帝時的大儒，此人是漢開國元勳蕭何的後人，時任大鴻臚，在朝廷掌管諸侯及藩屬國事務。他反對再嫁公主，他認為烏孫太遠，且不講禮法，多變，不可信。
但宣帝認為，加強漢與烏孫的聯盟是國策，不可因為一個小女子而影響軍事聯盟的關係，於是解憂公主外甥女相夫被封為公主，準備親上加親的遠嫁烏孫。
懸泉置出土的木簡記錄了這次史書上這次語焉不詳的常惠第五次出使西域。
這支木簡其實是一個帳本，叫《元康五年正月過長羅侯費用簿》，其中記錄了，長羅侯常惠帶領了450餘人從長安出發到烏孫接受聘禮。隨行的有長史、軍侯丞等高級官員，其中還有300人的施刑士，為什麼還帶了這麼多殺人不眨眼的屠夫，說明隨行的是一支彪悍兇猛的警衛部隊。可見這是一個高規格的使團。
這年10月使團由烏孫返回長安，隨使團返回的有300人的烏孫迎親隊伍，這些人同樣是高規格出使。也是烏孫有史以來派往長安的最高規格的使團。
龐大的迎親和送親隊伍走到敦煌，從烏孫傳來一個壞消息。烏孫王翁歸靡死了，而太子元貴靡並沒有順利繼位。繼位的是前任烏孫王軍須靡與匈奴公主還生的兒子泥靡。
（三）
這一年是神爵二年（公元前60年）。
這一年西域發生大事件。
神爵二年（公元前60年）九月，匈奴發生內亂。
事情經過是這樣的；
匈奴虛閭權渠單于帶了十幾萬的騎兵部隊沿漢邊境圍獵，企圖乘虛入境搶劫。剛好有一個匈奴人跑到長安報告了單于的軍事目的。於是宣帝派後將軍趙充國率四萬騎兵駐守在沿邊九郡，長城內外，兩支軍隊同步圍獵。
單于看沒機會入侵，加上突然無故吐血，於是收兵回王廷，再於是，派了一個使者來長安，要求和親，這邊漢朝君臣還沒商量好是否和親，那邊單于死掉了。
虛閭權渠單于在位時，對貴族顓渠閼氏極為不滿，把他貶職，於是顓渠閼氏便於右賢王私通，神爵二年(公元前60年)，單于病故，乘其他諸王還沒到達龍城奔喪。顓渠閼氏幫助右賢王成功篡位。
這個新任的單于叫握衍朐鞮，此人為人殘暴，屠殺了前任單于信任的官員，且將前單于的子弟的官職全部罷免。
按理說，單于的位置原本是左賢王的，但左賢王當時把位置讓給前任單于。前任單于也答應今後再傳位給左賢王的兒子。
左賢王的兒子就是日逐王先賢撣，日逐王原本與新任單于虛閭權渠關係就不好。現在匈奴人都說應當讓日逐王當單于。
日逐王擔心新任單于會找茬殺了他，於是這一年他派人聯絡鄭吉，願意帶領本部人馬一萬二千人全部降漢。
於是，鄭吉帶領龜茲等國五萬兵馬，迎接逐日王先賢撣，按朝廷的意圖，將日逐王部安置了河曲一帶，也就是今天的青海。並將日逐王送往長安。
到達長安的日逐王受到了宣帝的款待，被封為歸德侯，在長安落戶。
鄭吉因功被封為安遠侯，於是他在距陽關2700裡的烏壘築城，設立幕府，名為都護府。
由於內亂不斷，匈奴已無力西顧，於是撤消了設在西域的僕僮校尉。
由此，西域都護府成為西域各國的管理者。
西域都護府直屬漢廷，相當於內地的郡太守。其職責就是監督烏孫、康居等36國的動靜，掌管西域駐軍，如果發生事變，能安撫就安撫，安撫不了就出兵討伐，從而使漢朝的詔令在整個西域得以傳播。保證了絲路的暢通。
西漢自張騫出使西域至鄭吉設立都護府，用了79年時間，終於將西域征服。
而此時，在烏孫內部也發生內亂。烏孫王翁歸靡死了，原本想傳位給兒子元貴靡，但是烏孫的貴族支持前任烏孫王軍須靡的兒子泥靡當了烏孫王。翁歸靡與軍須靡是堂兄弟，軍須靡去世前曾當著眾貴族的面讓翁歸靡答應，得泥靡長大後，傳位於泥靡。
這個事件說明三個問題，第一、烏孫人是以誠信為本的。第二、親匈奴勢力在貴族中比親漢勢力強大。第三、解憂公主沒有預見到這種結果，按理說，她有足夠的時間除掉泥靡，但她的心太軟，而軍須靡也比較軟弱。在皇權血酬遊戲中，還缺少政治智慧。
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