南昌起義的偉大功績在於這次起義為黨和軍隊培育了一大批優秀幹部，南昌起義是中國人民解放軍的將帥搖籃。
1927年8月1日凌晨，由周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等領導的南昌起義爆發了！中國共產黨人舉行武裝起義，開創了中共獨立領導革命戰爭和創建革命軍隊的新時期，還打出了7位開國元帥，朱德、劉伯承、賀龍、陳毅、聶榮臻、葉劍英、林彪，走出了粟裕、陳賡、許光達3位大將。
“八一”起義時，七位元帥在起義隊伍中的重要性（所掌兵力、所任職務）差別很大，與授銜時的排位順序很不一致。排位最靠前的是賀龍，起義前他任國民革命軍第二方面軍第20軍軍長，起義後任新編的國民革命軍第二方面軍代總指揮。其次是朱德和劉伯承。朱德起義爆發前任第五方面軍總參議、第3軍軍官教育團團長兼南昌市公安局局長，起義後任第9軍副軍長（軍長未到任）；劉伯承起義前國民革命軍暫編15軍軍長，起義後任第二方面軍參謀長。聶榮臻起義前沒有重要軍職，起義後任第11軍黨代表（軍長是葉挺）。
林彪時任國民革命軍第11軍第25師73團2營7連連長，是後來的上將周士第的部下（周時任第11軍第25師師長）。
嚴格些說，葉劍英並未參加起義：他當時在張發奎手下任第4軍參謀長。但在起義前，葉劍英將汪精衛和張發奎要“收拾”賀龍和葉挺的消息透露給了賀、葉，對起義做出重要貢獻。後來他參與領導了廣州起義。
陳毅也並未趕上“八一”那天的軍事行動，起義當天他還在武漢任第二方面軍教導團准尉文書。張發奎“清理”所轄部隊中的中共黨員時，他急忙趕往江西，在撫州趕上起義隊伍，後來與朱德一起將所部帶上井岡山。
為何定在強敵圍困的南昌？
這是因為南昌駐有賀龍的國民革命軍，江西駐有與朱德關係密切的滇軍將士。這些部隊雖在寧漢地區中央軍大包圍圈中，但本身有很強戰鬥力，且不受中央軍挾制。南昌起義前，預定參加起義的部隊有：賀龍領導的國民革命軍第二方面軍第11軍第24師、第10師，第20軍全部，第4軍第25師第73團、第75團，以及朱德為團長的第五方面軍第3軍軍官教導團一部和南昌市公安局保安隊一部，共2萬餘人。從7月25日起，第11軍、第20軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續由九江、塗家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，周恩來等到達南昌，組成前敵委員會，加緊進行起義的準備工作。
此時，從廣州北伐至此的國民革命軍第五方面軍（總指揮朱培德）第3軍主力位於樟樹、吉安、萬安地區，第9軍主力位於進賢、臨川地區，第6軍主力正經萍鄉向南昌開進；第二方面軍的其餘部隊位於九江地區；這些部隊戰鬥力較強，特別是參加過護國護法、援川援黔之役，且長期在廣州盤據的滇軍，很有戰鬥力，這對起義部隊威脅較大。
但是，滇軍與蔣介石嫡系中央軍素來不合，而與朱德等老滇軍將領有交情，不會與起義軍拼死決戰。
“八一南昌起義”早已深入人心，提起這場偉大的武裝起義，人們自然而然想到它是發生在8月1日。其實，這場起義原本決定的時間是7月30日晚，那麼，它為什麼最後是在8月1日爆發呢？關於起義“第一槍”打響的時間，至今眾說紛紜，這其中又是什麼原因呢？
由於張國燾7月30日的到來，起義時間被迫推遲了。 在張國燾到達南昌之前的幾天，共產國際下達了一份措辭微妙的電報，其中稱：“如果有成功的把握，我們認為你們的計劃是可行的。否則，我們認為更合適的是讓共產黨人辭去相應的軍事工作並利用他們來做政治工作。”這種模稜兩可的措辭頗令黨的領導人感到困惑，究竟是支持起義還是不支持呢？共產國際代表羅明納茲則說：“倘若這暴動無成功希望，最好不要發動”。他甚至寄希望於爭取張發奎，並與其部隊共同南下。
當張國燾將共產國際代表的意見傳達後，立即遭到了周恩來、惲代英、譚平山等人的反對和駁斥。據葉挺回憶當時的情景，與會的譚平山十分氣憤，大罵“混蛋”。連一向處事溫和的周恩來也“大怒”，說：“國際代表及中央給我的任務是叫我來主持這個運動，現在給你的命令又如此，我不能負責了，我即刻回漢口去罷。”二十多年之後，周恩來回憶自己當時氣得拍了桌子——“拍桌子這個舉動，是我平生僅有的一次。”
經過這場變故，與會者對張國燾均無好感，事後連張本人也稱其威信和地位動搖了。據劉統教授在《北上》一書中說，由於張國燾的一再阻擾，賀龍對張國燾“印象不好”。多年以後，在甘孜會師的歡迎會上，張國燾講話前，賀龍還“半開玩笑半認真”地說：“國燾啊，只講團結，莫講分裂。不然，小心老子打你的黑槍。”
起義的籌備過程可謂是一波三折。於8月1日凌晨4時發動起義的決定再次發生變化。因為此時又發生了一件意外：第二十軍第一團一個姓趙的副營長跑到敵人指揮部告密。告密行為被該軍的一個士兵發現，立刻向賀龍報告。賀龍迅速將這一情況報告給前敵委員會。由於起義已刻不容緩，為避免敵人破壞，於是將原定時間提前二個小時。
南昌起義後,汪精衛命令張發奎、朱培德向南昌進攻,起義前委會按原計劃向南挺進。8月3日至5日,起義部隊先後撤離南昌。但是起義沒有注意與當地農民運動相結合,到9月下旬,起義部隊在廣州潮汕地區遭強敵圍攻,起義宣告失敗。保留下來的起義部隊一部分在朱德、陳毅等率領下,轉戰到湖南南部,另一部分轉入海陸豐地區繼續鬥爭。
南昌起義打響了中國共產黨反抗國民黨反動派的第一槍,開始了中國共產黨獨立領導革命武裝鬥爭的新階段。南昌起義的勝利大大地震動了敵人的反動統治,沉重地打擊了國民黨反動派的囂張氣焰,鼓舞了革命人民的鬥志。
1933年7月1日,中央工農民主政府作出決議,規定每年8月1日為中國工農紅軍紀念日。1949年6月15日,中國人民革命軍事委員會發布命令,規定以“八一”兩字作為中國人民解放軍軍旗和軍徽的主要標誌。
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