南昌起义的伟大功绩在于这次起义为党和军队培育了一大批优秀干部，南昌起义是中国人民解放军的将帅摇篮。
1927年8月1日凌晨，由周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导的南昌起义爆发了！中国共产党人举行武装起义，开创了中共独立领导革命战争和创建革命军队的新时期，还打出了7位开国元帅，朱德、刘伯承、贺龙、陈毅、聂荣臻、叶剑英、林彪，走出了粟裕、陈赓、许光达3位大将。
“八一”起义时，七位元帅在起义队伍中的重要性（所掌兵力、所任职务）差别很大，与授衔时的排位顺序很不一致。排位最靠前的是贺龙，起义前他任国民革命军第二方面军第20军军长，起义后任新编的国民革命军第二方面军代总指挥。其次是朱德和刘伯承。朱德起义爆发前任第五方面军总参议、第3军军官教育团团长兼南昌市公安局局长，起义后任第9军副军长（军长未到任）；刘伯承起义前国民革命军暂编15军军长，起义后任第二方面军参谋长。聂荣臻起义前没有重要军职，起义后任第11军党代表（军长是叶挺）。
林彪时任国民革命军第11军第25师73团2营7连连长，是后来的上将周士第的部下（周时任第11军第25师师长）。
严格些说，叶剑英并未参加起义：他当时在张发奎手下任第4军参谋长。但在起义前，叶剑英将汪精卫和张发奎要“收拾”贺龙和叶挺的消息透露给了贺、叶，对起义做出重要贡献。后来他参与领导了广州起义。
陈毅也并未赶上“八一”那天的军事行动，起义当天他还在武汉任第二方面军教导团准尉文书。张发奎“清理”所辖部队中的中共党员时，他急忙赶往江西，在抚州赶上起义队伍，后来与朱德一起将所部带上井冈山。
为何定在强敌围困的南昌？
这是因为南昌驻有贺龙的国民革命军，江西驻有与朱德关系密切的滇军将士。这些部队虽在宁汉地区中央军大包围圈中，但本身有很强战斗力，且不受中央军挟制。南昌起义前，预定参加起义的部队有：贺龙领导的国民革命军第二方面军第11军第24师、第10师，第20军全部，第4军第25师第73团、第75团，以及朱德为团长的第五方面军第3军军官教导团一部和南昌市公安局保安队一部，共2万余人。从7月25日起，第11军、第20军分别在叶挺、贺龙指挥下，陆续由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，周恩来等到达南昌，组成前敌委员会，加紧进行起义的准备工作。
此时，从广州北伐至此的国民革命军第五方面军（总指挥朱培德）第3军主力位于樟树、吉安、万安地区，第9军主力位于进贤、临川地区，第6军主力正经萍乡向南昌开进；第二方面军的其余部队位于九江地区；这些部队战斗力较强，特别是参加过护国护法、援川援黔之役，且长期在广州盘据的滇军，很有战斗力，这对起义部队威胁较大。
但是，滇军与蒋介石嫡系中央军素来不合，而与朱德等老滇军将领有交情，不会与起义军拼死决战。
“八一南昌起义”早已深入人心，提起这场伟大的武装起义，人们自然而然想到它是发生在8月1日。其实，这场起义原本决定的时间是7月30日晚，那么，它为什么最后是在8月1日爆发呢？关于起义“第一枪”打响的时间，至今众说纷纭，这其中又是什么原因呢？
由于张国焘7月30日的到来，起义时间被迫推迟了。 在张国焘到达南昌之前的几天，共产国际下达了一份措辞微妙的电报，其中称：“如果有成功的把握，我们认为你们的计划是可行的。否则，我们认为更合适的是让共产党人辞去相应的军事工作并利用他们来做政治工作。”这种模棱两可的措辞颇令党的领导人感到困惑，究竟是支持起义还是不支持呢？共产国际代表罗明纳兹则说：“倘若这暴动无成功希望，最好不要发动”。他甚至寄希望于争取张发奎，并与其部队共同南下。
当张国焘将共产国际代表的意见传达后，立即遭到了周恩来、恽代英、谭平山等人的反对和驳斥。据叶挺回忆当时的情景，与会的谭平山十分气愤，大骂“混蛋”。连一向处事温和的周恩来也“大怒”，说：“国际代表及中央给我的任务是叫我来主持这个运动，现在给你的命令又如此，我不能负责了，我即刻回汉口去罢。”二十多年之后，周恩来回忆自己当时气得拍了桌子——“拍桌子这个举动，是我平生仅有的一次。”
经过这场变故，与会者对张国焘均无好感，事后连张本人也称其威信和地位动摇了。据刘统教授在《北上》一书中说，由于张国焘的一再阻扰，贺龙对张国焘“印象不好”。多年以后，在甘孜会师的欢迎会上，张国焘讲话前，贺龙还“半开玩笑半认真”地说：“国焘啊，只讲团结，莫讲分裂。不然，小心老子打你的黑枪。”
起义的筹备过程可谓是一波三折。于8月1日凌晨4时发动起义的决定再次发生变化。因为此时又发生了一件意外：第二十军第一团一个姓赵的副营长跑到敌人指挥部告密。告密行为被该军的一个士兵发现，立刻向贺龙报告。贺龙迅速将这一情况报告给前敌委员会。由于起义已刻不容缓，为避免敌人破坏，于是将原定时间提前二个小时。
南昌起义后,汪精卫命令张发奎、朱培德向南昌进攻,起义前委会按原计划向南挺进。8月3日至5日,起义部队先后撤离南昌。但是起义没有注意与当地农民运动相结合,到9月下旬,起义部队在广州潮汕地区遭强敌围攻,起义宣告失败。保留下来的起义部队一部分在朱德、陈毅等率领下,转战到湖南南部,另一部分转入海陆丰地区继续斗争。
南昌起义打响了中国共产党反抗国民党反动派的第一枪,开始了中国共产党独立领导革命武装斗争的新阶段。南昌起义的胜利大大地震动了敌人的反动统治,沉重地打击了国民党反动派的嚣张气焰,鼓舞了革命人民的斗志。
1933年7月1日,中央工农民主政府作出决议,规定每年8月1日为中国工农红军纪念日。1949年6月15日,中国人民革命军事委员会发布命令,规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。
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