在經濟學上，通貨膨脹意指整體物價水平持續性上升。一般性通貨膨脹為貨幣貶值或購買力下降，而貨幣貶值為兩經濟體間之幣值相對性降低。前者用於形容全國性的幣值，而後者用於形容國際市場上的附加價值。兩者之相關性為經濟學上的爭議之一。
在若干場合中，通貨膨脹一詞意為提高貨幣供給，此舉有時會造成物價上漲。若干（奧地利學派）學者依舊使用通貨膨脹一詞形容此種情況，而非物價上漲本身。因之，若干觀察家將美國1920年代的情況稱之為“通貨膨脹”，即使當時的物價完全沒有上漲。以下所述，除非特別指明，否則“通貨膨脹”一詞意指一般性的物價上漲。
事實上，適當的通貨膨脹對促進經濟發展有一定的意義。但只要它是過度，它使得物價不斷上漲，貨幣購買力不斷下降，由此引起工人實際工資急劇下降，生活日益貧困。這將導致經濟災難。
一般認為，通貨膨脹引起的第一個問題是貨幣的貶值。人們手中有很多錢在短時間內，這導致了貨幣的實際價值下降。最後，整個市場陷入經濟崩潰，貨幣增多，商品減少。
紙幣發行量不能超過它所代表的金銀貨幣量，如果超過了這個量，紙幣就要貶值，物價就要上漲，就會出現通貨膨脹。只有在紙幣流通的情況下才會出現通貨膨脹，在金銀貨幣流通的情況下不會出現這種現象。當貨幣閘門打開，鈔票像洪水一樣從銀行中衝出來，掌握著貨幣印刷權力的人就能通過大量的鈔票來掠奪人們手中所持有的財富，而一旦潘多拉的魔盒打開，印刷鈔票就再也無法停止，會形成一次比一次激烈的金融潮水，直到把所有人的財富沖刷乾淨。
世界上首次嚴重的通貨膨脹發生在德國，1923年德國發生了通貨膨脹。在第一次大戰結束後，作為戰敗國的德國魏瑪共和國要面臨鉅額賠款，政府只能大量超發貨幣以換取民間物資和購買外匯，這就直接導致了嚴重的通貨膨脹。
當時每個德國人口袋中可能都裝有幾十億馬克，甚至有段時間一個麵包就需要 2000 億馬克，而一週的養老金都買不來一杯咖啡。由於紙幣價值每秒鐘都在變化，商家都不再將售價標示出來。
最終，錢不再是錢，但它仍然支付工人工資和補貼，政府不得不印刷更多的錢來填補其財富的缺口。結果，這家工廠早上給工人發工資，到了晚上，貨幣瘋狂貶值，商品價格瘋狂上漲。
貶值導致政府失去信心，政府不得不印更多的錢來維持現狀，印更多的錢意味著政府的信譽會再次下降。最終，這種循環只能以不人道的方式解決。
另一個例子來自委內瑞拉。2018年初，1美元還能兌換10.3玻利瓦爾。僅在11月，1美元兌248,520玻利瓦爾。
委內瑞拉絕大多數的外匯儲備都是美元。該國的經濟支柱是石油，而世界石油是以美元計價的。最終，在美國的經濟封鎖下，委內瑞拉很快耗盡了美元和外匯。委內瑞拉通過印刷大量鈔票，並從其他歐洲國家和一些地下印刷廠收取佣金，暫時解決了這個問題。最後，委內瑞拉甚至連運費都負擔不起。委內瑞拉的國際信譽已經喪失，該國充斥著美元和歐元，其貨幣一文不值。當它們的國內使用是外幣時，幾乎整個市場和國民經濟都被外國完全控制了。
毫無疑問，一旦發生了嚴重的通貨膨脹後，就跟德國和委內瑞拉一樣，國家中的貨幣就會瘋狂貶值，到時候不管是錢還是房產都會貶值，所有的貴金屬，藝術品和藏品都不再值錢，甚至變成了“垃圾”。那麼通貨膨脹後，啥東西最值錢，啥才是硬通貨？答案很簡單，就是食物！
在委內瑞拉的市場崩潰後，民眾為了生存一次又一次地遊行，結果卻一次又一次地遭到打擊。最終，委內瑞拉的城市不得不挖開垃圾箱來填飽肚子。此時，最實用的財富就是一頓飽餐。
俗話說手中有糧心中不慌，無論什麼時候，糧食都是硬通貨。因為只有有了食物，人們才能生存，才能度過饑荒。
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