在经济学上，通货膨胀意指整体物价水平持续性上升。一般性通货膨胀为货币贬值或购买力下降，而货币贬值为两经济体间之币值相对性降低。前者用于形容全国性的币值，而后者用于形容国际市场上的附加价值。两者之相关性为经济学上的争议之一。
在若干场合中，通货膨胀一词意为提高货币供给，此举有时会造成物价上涨。若干（奥地利学派）学者依旧使用通货膨胀一词形容此种情况，而非物价上涨本身。因之，若干观察家将美国1920年代的情况称之为“通货膨胀”，即使当时的物价完全没有上涨。以下所述，除非特别指明，否则“通货膨胀”一词意指一般性的物价上涨。
事实上，适当的通货膨胀对促进经济发展有一定的意义。但只要它是过度，它使得物价不断上涨，货币购买力不断下降，由此引起工人实际工资急剧下降，生活日益贫困。这将导致经济灾难。
一般认为，通货膨胀引起的第一个问题是货币的贬值。人们手中有很多钱在短时间内，这导致了货币的实际价值下降。最后，整个市场陷入经济崩溃，货币增多，商品减少。
纸币发行量不能超过它所代表的金银货币量，如果超过了这个量，纸币就要贬值，物价就要上涨，就会出现通货膨胀。只有在纸币流通的情况下才会出现通货膨胀，在金银货币流通的情况下不会出现这种现象。当货币闸门打开，钞票像洪水一样从银行中冲出来，掌握着货币印刷权力的人就能通过大量的钞票来掠夺人们手中所持有的财富，而一旦潘多拉的魔盒打开，印刷钞票就再也无法停止，会形成一次比一次激烈的金融潮水，直到把所有人的财富冲刷干净。
世界上首次严重的通货膨胀发生在德国，1923年德国发生了通货膨胀。在第一次大战结束后，作为战败国的德国魏玛共和国要面临巨额赔款，政府只能大量超发货币以换取民间物资和购买外汇，这就直接导致了严重的通货膨胀。
当时每个德国人口袋中可能都装有几十亿马克，甚至有段时间一个面包就需要 2000 亿马克，而一周的养老金都买不来一杯咖啡。由于纸币价值每秒钟都在变化，商家都不再将售价标示出来。
最终，钱不再是钱，但它仍然支付工人工资和补贴，政府不得不印刷更多的钱来填补其财富的缺口。结果，这家工厂早上给工人发工资，到了晚上，货币疯狂贬值，商品价格疯狂上涨。
贬值导致政府失去信心，政府不得不印更多的钱来维持现状，印更多的钱意味着政府的信誉会再次下降。最终，这种循环只能以不人道的方式解决。
另一个例子来自委内瑞拉。2018年初，1美元还能兑换10.3玻利瓦尔。仅在11月，1美元兑248,520玻利瓦尔。
委内瑞拉绝大多数的外汇储备都是美元。该国的经济支柱是石油，而世界石油是以美元计价的。最终，在美国的经济封锁下，委内瑞拉很快耗尽了美元和外汇。委内瑞拉通过印刷大量钞票，并从其他欧洲国家和一些地下印刷厂收取佣金，暂时解决了这个问题。最后，委内瑞拉甚至连运费都负担不起。委内瑞拉的国际信誉已经丧失，该国充斥着美元和欧元，其货币一文不值。当它们的国内使用是外币时，几乎整个市场和国民经济都被外国完全控制了。
毫无疑问，一旦发生了严重的通货膨胀后，就跟德国和委内瑞拉一样，国家中的货币就会疯狂贬值，到时候不管是钱还是房产都会贬值，所有的贵金属，艺术品和藏品都不再值钱，甚至变成了“垃圾”。那么通货膨胀后，啥东西最值钱，啥才是硬通货？答案很简单，就是食物！
在委内瑞拉的市场崩溃后，民众为了生存一次又一次地游行，结果却一次又一次地遭到打击。最终，委内瑞拉的城市不得不挖开垃圾箱来填饱肚子。此时，最实用的财富就是一顿饱餐。
俗话说手中有粮心中不慌，无论什么时候，粮食都是硬通货。因为只有有了食物，人们才能生存，才能度过饥荒。
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