他被匈奴囚禁，但卻沒有絲毫投降的想法，他就是民族英雄蘇武
漢武帝時期漢朝不斷討伐匈奴，雙方多次派使節互相偵察。匈奴扣留了漢使郭吉、路充國等前後十餘批人，漢朝也扣留匈奴使節以相抵。天漢元年，且鞮侯單于即位，害怕受到漢朝攻擊，於是說：“漢朝天子是我的長輩。”送還了之前扣押的漢使路充國等。
漢武帝為了讚許之，於是遣蘇武以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，並贈送單于禮物，用來答謝單于。蘇武同副中郎將張勝及臨時委派的使臣常惠等，並臨時招募士卒、斥候百餘人一同前往。到了匈奴，贈送財物給單于。單于越發傲慢，這不是漢朝所希望的。
單于正派使者護送蘇武等人，正好趕上緱王與虞常等在匈奴謀反,暗中策劃綁架單于的母閼氏投奔漢朝。正好蘇武等至匈奴。虞常在漢朝的時候，與張勝有舊，私下拜訪張勝，說：“聽說漢朝皇帝很恨衛律，我能替漢朝用暗箭射殺他。我的母親和弟弟都在漢，希望他們能得到漢朝的賞賜。”張勝答應了他，並送給虞常許多財物。
一個多月後，單于出外打獵，只有閼氏和單于子弟在
虞常等七十餘人起事前，一人趁夜逃跑，揭發了他們的計劃。單于子弟與他們交戰，緱王等戰死；虞常被活捉。單于派衛律審理此案。張勝聽到消息，擔心和虞常所說的話被揭發，便把事情告訴了蘇武。蘇武說：“事情已經發生了，一定會牽連到我是。如果我受到了侵害，就更加對不起國家了。”
蘇武拔刀自殺，衛律大驚，趕緊找醫生來救他，本來蘇武已經斷氣了，沒想到他命不該絕，又被救了回來。後來衛律勸降蘇武，蘇武不同意，還把衛律罵了一頓。
衛律知道蘇武不可能投降，就將這件事報告給了單于，單于一聽，頓時就來了興趣，一定要讓蘇武投降。單于為了讓蘇武投降，各種折磨蘇武。先把他囚禁起來，然後置於大地窖內，不給他吃的也不給他喝的，想讓他受不了求饒。
可是蘇武骨頭很硬，天上下雪，他就躺著嚼雪，連同氈毛一起吞下，用來充飢，好幾天都沒死。匈奴以為他是神人，就把他送到了北海，讓他放公羊，等公羊生了小羊才能把他送回漢朝，其中的為難之意不用言說，蘇武也清楚，但他只能接受。
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