乾坤有精物，至寶無文章。雕琢為世器，真性一朝傷。
中國人民的審美愛好，起源是悠久的。對於美麗的寶石，從石器時代就能夠欣賞辨別。用各種顏色的石髓瑪瑙，做成細石器，用燧石製成小的剖割器、箭鏃以及裝飾品等。北京周口店山頂洞人有把小型色石磨成的項鍊。那時期還有用貝殼製成的飾品。龍山文化時期，玉製的人面飾，鳳鳥裝飾，技術上已達到較高的程度。
到商周時代，在青銅製品上，即出現了鑲嵌藝術，常用的材料是黃金和綠松石。治玉當時更是奴隸藝術家的絕技。在安陽商代司（司是後的反寫）母親的墓中，發現了一組小玉人，極其精巧。殷墓所出玉飾，也都各有特色。鳥獸的形狀，在圖案化的形式中，表現出可愛的形態。戰國時銅製的帶鉤，用金錯鑲嵌綠松石，在故宮博物院和歷史博物館都有保藏。
我們在長沙楚墓中，曾得到各種珍貴材料的飾物，有紅瑪瑙、黃琥珀、白水晶、紫水晶、孔雀石、白瑪瑙、有紋瑪瑙，製成的長形、圓形、細腰形的珠子，燦爛奪目。人工燒造的帶花紫色琉璃珠，已出現在壽春楚墓中，說明燒製料器的技術當時業已掌握。
漢承秦楚的技藝，玉璧、玉佩、玉玦、玉勒之類，又有種種發展，璧琉璃是楚漢前後的新產品。這時由於和西南海外各國有貿易交通往來也輸入了新技藝。漢代從鬱林、合浦得到珍珠、翠羽、犀角、珊瑚、玳瑁等動物的寶貴原料，也為珍飾增添了新的品種。
越南、鬱林各地常貢翠鳥的羽毛，剪貼在金銀首飾上。這種製作方法，一直延續到我的童年時代，也就是清代末年。這是真正的翡翠。其後發明了點翠法，用翠藍色的化學制品，點在金銀器上，貼翠羽的方法漸廢。近代從雲南西部和緬甸開採了綠玉，也叫翡翠玉，翡翠鳥羽就不使用於首飾了。
漢代的張騫打開了陸上絲綢之路後，北方從中亞陸路，南方從西南海路，輸入了殊方異物。珠寶與香料，佔了很重要的部分。到南北朝時期，各不同民族，也有廣泛的接觸，溝通了不同的愛好與風俗，於是在裝飾藝術上互相借鑑，也出現了新的風采。從西域南海帶來的寶石種類之多，更為過去所無。如金剛鑽石，已出現在《大唐六典》中，與瑟瑟、赤珪、琥珀、白玉、碧玉等同列，雲出波斯及涼州。
當時西域波斯商人來長安者頗多，胡歌、胡舞，盛行朝野，胡姬壓酒，設肆長安，更有許多“別寶回子”認寶物的傳說。西南海上的商船，來往不絕。廣州、泉州、揚州等港口，都有從西南海上遠來的商船停泊，貨物充斥。珠寶香料，作為商品也佔重要位置。由於近年從長安故址，發現了東羅馬的金幣、波斯銀幣與日本的“和同開珎”銀幣，可知貿易往來，西迄大秦、東至日本，已是毫無可疑的了。
唐代的長安，不僅是大唐帝國的首都，它是政治中心也是商業中心，四方人文薈萃，商貨雲集。至今唐代都市遺址，出土了不少古代遺珍。如瑪瑙獸頭角形杯、八稜金盃、雕玉舞人等，製作精美，在藝術上達到很高的水平。此外如傳到日本奈良時代的文物，今保存於日本奈良正倉院中的日本國寶，有不少是唐物。這些中西文化交流、中日文化交流的成果，至今仍放著燦爛的光輝。
晚唐五代兩宋時代，國內各民族紛爭，又達到一個高潮。北宋首都開封，從《東京夢華錄》《夢粱錄》《都城紀勝》等書中，可見市肆的繁盛。張擇端《清明上河圖》曾作了實地的臨寫。南唐流傳下來的顧閎中《韓熙載夜宴圖》，也活畫出衣冠人物的生活小景。宋代對北方有榷場貿易，對海外則泉州等口岸設有市舶司，與日本也有商船來往。到遼、金、元三朝，其政治、商業重點，已遷移於大都，即今之北京。尤其在元代，成為橫跨歐亞的大帝國，當時西域色目人珠寶商來大都者尤眾。專有售珠市。
陶宗儀在《輟耕錄》卷七《回回石頭》條，記有紅石頭四種，同出一坑，綠石頭三種，同出一坑。這裡所說的“紅石頭”和“綠石頭”，大概指的是“碧璽”和綠玉。“碧璽”以雙桃紅色澤的為佳。綠玉以“助木剌”為貴，到17世紀時，“助木剌”寫作“祖母綠”，是波斯語zumurrud的譯音。英語叫作Emerald，亦譯綠柱石，是一種濃綠色的寶石，中有絲條紋理。與白中透綠的翡翠玉不同。也不是現在最貴重的星彩紅寶石（StarRuby）和星彩藍寶石（StarSapphires）（這兩種產於緬甸）。“碧璽”和“祖母綠”在故宮博物院珍寶館中都有藏品。
《輟耕錄》中還提到“黃亞姑”“白亞姑”“貓睛”“甸子”等，“亞姑”即瑪瑙，為Agate的譯音。“貓睛”即貓眼石，英語名cat’s-eye，產於斯裡蘭卡。中有一縷光線，迎光轉動。甸子即綠松石，西人稱土耳其玉（turquoise），產於內沙布爾和起兒曼。產於雲南的孔雀石，也叫甸子。《大明一統志》說：雲南安寧州有綠松石礦，稱之為“碧甸子”。（按：綠松石與孔雀石略有區別，雲南出產的是孔雀石。）《輟耕錄》所說的襄陽甸子，即湖北省產的綠松石，較雲南產的孔雀石的綠色稍淡些。這種綠松石為藏族、蒙古族所喜愛，作為裝飾品極普遍。維吾爾族的少女則極愛紅寶石。
我國自古就重視貝類，名之為寶貝，並且用做貨幣。凡從貝之字，如資財貴賤之類，皆是以貝來代表的。因此貝類在遠古時代，就被視為珍品。到漢代，廣西合浦的珍珠，被用以鑲嵌裝飾品，歷代以來，常以為寶。到明清時，復崇尚東珠。東珠月孕生輝，寶光圓潤，製成的首飾，如項鍊，華燈之下，閃爍耀目。在乾隆時的外國貢品懷錶上，也有裝飾珍珠的，至今已成珍品。在斯里蘭卡所產的貝珠中，偶有綠珠與金珠，色澤異常，不可多得，這在珍珠中是非常名貴的。
我國是產玉的國家，自古以來，貴重玉器。在統治者的上層，玉成了必要的裝飾品。我國雕玉技術工巧，有著長期的歷史。古詩所說的“如切如磋，如琢如磨”“他山之石，可以攻玉；他山之石，可以為錯”，這些寶貴的治玉技巧，不斷髮展，才有今日的精工名作。而且選材造型，也是很高的藝術，雖有荊山之璞、和氏之璧，倘不得名工，也不能充分發揮它的美質。在我們故宮博物院的珍寶館內，藏有不少巧作名作，如白玉的把杯、翠玉的大碗，價值連城。據說玉工和鑲治寶石工，以亞洲人最精此道。尤以阿拉伯人、中國人、印度人、日本人在世界上最為著名。故宮藏品，正是聚亞洲雕玉藝術之精華，表現了極高的文化成就。
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