據《三國志》記載，公元200年曹操和袁紹在官渡對峙，袁紹強大，曹操岌岌可危。當時曹操陣營的許多官員為求自保，都偷偷地寫信給袁紹，向袁紹靠攏。
由於曹操用兵得當，後來，曹操大破袁紹，袁紹和兒子丟下軍隊，倉皇逃走，留下了許多圖冊和書信，全部被曹軍繳獲。 曹操的手下發現了大量的曹軍將領寫給袁紹的信件，馬上把這些信件送到了曹操的面前。很多人都開始緊張，害怕曹操掌握了這些通敵證據，會秋後算賬，但曹操卻下令將這些書信一把火燒成了灰燼。曹操解釋說：“當時袁紹強大，我都不能自保，何況大家呢？”
曹操一把火燒了信件，點燃了將士對曹操誓死追隨的決心。曹操團結了文武群臣，冀州各郡紛紛獻城投降。曹操實力大為增強，為此後統一北方奠定了基礎。這段故事被《三國演義》大書特書，被讀者熟知。
其實，歷史上燒了背叛者的信件的不只曹操一人，前有古人後有來者。
據《後漢書》記載，劉秀在平定河北的過程中，於更始二年（24）四月，發起邯鄲圍殲戰，連戰皆捷。五月，一舉攻陷邯鄲，誅殺了在邯鄲稱帝的王郎。戰爭結束後，劉秀從王郎府第收繳了大批檔案文書，並且從中發現了數千封自己的部屬與王郎私下勾搭或誹謗自己的信件。這些信件都是在王郎勢力強盛之時，部將中擔心劉秀會失敗，搖擺不定的人寫的。 有人將這件事報告了劉秀，劉秀一封也沒看，立即召集眾將，當著大家的面將信全部投於烈火之中。眼看著熊熊大火吞噬繳獲的檔案，那些惴惴不安者漸漸釋然。劉秀說：“讓那些為此事心驚肉跳的人們各自心安吧。”
燒信事件，把那些曾想趁亂跳槽、落井下石的將士感動得熱淚盈眶。眾人見劉秀胸襟如此寬宏、不計前嫌，也都對他佩服得五體投地，後來這群人都忠心耿耿地一路追隨劉秀，幫劉秀打下了東漢王朝。
南齊王朝也是一把火奠定的基礎。 據《南齊書·高帝紀》記載，南朝宋後廢帝元徽二年（474），江州刺史桂陽王劉休範起兵於尋陽，公開舉旗造反。劉休範是宋文帝劉義隆的第十八子，長期在朝中擔任要職，權傾朝野，雄霸一方。 這樣一位重量級的人物擁兵造反，其影響之大不言而喻。 蕭道成臨危受命，被任命為平南將軍，率軍平叛。雙方激烈爭戰，蕭道成巧施詐降計，派部將黃回、張敬兒假意歸降，出其不意殺了劉休範。 由於劉休範的巨大影響力，這次叛亂所引起的社會恐慌並沒有隨著劉休範的腦袋落地而迅速消除，特別是當時兵荒馬亂，信息不通，不少人對劉休範的死訊將信將疑，再加上叛軍方面一些人故意散佈謠言，說劉休範並沒有死，正隱於暗處，積蓄力量，伺機東山再起。 在這樣的背景下，不少人在兩難選擇中把賭注押在了叛軍方面，向叛軍營壘遞交名帖者絡繹不絕。在那時，遞交名帖是表達忠誠、投身相依的象徵，獲取了叛軍檔案中的“投名狀”，就等於掌握了這些人的二心鐵證。蕭道成攻克叛軍營壘，繳獲了數千份“投名狀”，沒看一眼，吩咐左右立即全部燒掉，然後，高聲對眾人說：“劉休範父子日前已被殺死，屍體就埋在南岡下面。我便是平南將軍蕭道成，各位好好看清楚了。你們遞給叛軍的名帖，早被我燒了，所以你們不必有什麼顧慮，各自放寬了心，該幹什麼就去幹什麼吧。” 他的行為，讓眾人各自安心，深為歎服。後來，追隨他的人越來越多。他就是南北朝時滅掉南宋建立了南齊的開國皇帝。
如果說是三把火燒出了三個王朝也不為過。三把火燒的是信件，表現出的卻是王者的寬宏大量和不凡的領袖氣度。寬宏大量不僅僅是王者的風範，也是每一個人立世的根本。
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