据《三国志》记载，公元200年曹操和袁绍在官渡对峙，袁绍强大，曹操岌岌可危。当时曹操阵营的许多官员为求自保，都偷偷地写信给袁绍，向袁绍靠拢。
由于曹操用兵得当，后来，曹操大破袁绍，袁绍和儿子丢下军队，仓皇逃走，留下了许多图册和书信，全部被曹军缴获。 曹操的手下发现了大量的曹军将领写给袁绍的信件，马上把这些信件送到了曹操的面前。很多人都开始紧张，害怕曹操掌握了这些通敌证据，会秋后算账，但曹操却下令将这些书信一把火烧成了灰烬。曹操解释说：“当时袁绍强大，我都不能自保，何况大家呢？”
曹操一把火烧了信件，点燃了将士对曹操誓死追随的决心。曹操团结了文武群臣，冀州各郡纷纷献城投降。曹操实力大为增强，为此后统一北方奠定了基础。这段故事被《三国演义》大书特书，被读者熟知。
其实，历史上烧了背叛者的信件的不只曹操一人，前有古人后有来者。
据《后汉书》记载，刘秀在平定河北的过程中，于更始二年（24）四月，发起邯郸围歼战，连战皆捷。五月，一举攻陷邯郸，诛杀了在邯郸称帝的王郎。战争结束后，刘秀从王郎府第收缴了大批档案文书，并且从中发现了数千封自己的部属与王郎私下勾搭或诽谤自己的信件。这些信件都是在王郎势力强盛之时，部将中担心刘秀会失败，摇摆不定的人写的。 有人将这件事报告了刘秀，刘秀一封也没看，立即召集众将，当着大家的面将信全部投于烈火之中。眼看着熊熊大火吞噬缴获的档案，那些惴惴不安者渐渐释然。刘秀说：“让那些为此事心惊肉跳的人们各自心安吧。”
烧信事件，把那些曾想趁乱跳槽、落井下石的将士感动得热泪盈眶。众人见刘秀胸襟如此宽宏、不计前嫌，也都对他佩服得五体投地，后来这群人都忠心耿耿地一路追随刘秀，帮刘秀打下了东汉王朝。
南齐王朝也是一把火奠定的基础。 据《南齐书·高帝纪》记载，南朝宋后废帝元徽二年（474），江州刺史桂阳王刘休范起兵于寻阳，公开举旗造反。刘休范是宋文帝刘义隆的第十八子，长期在朝中担任要职，权倾朝野，雄霸一方。 这样一位重量级的人物拥兵造反，其影响之大不言而喻。 萧道成临危受命，被任命为平南将军，率军平叛。双方激烈争战，萧道成巧施诈降计，派部将黄回、张敬儿假意归降，出其不意杀了刘休范。 由于刘休范的巨大影响力，这次叛乱所引起的社会恐慌并没有随着刘休范的脑袋落地而迅速消除，特别是当时兵荒马乱，信息不通，不少人对刘休范的死讯将信将疑，再加上叛军方面一些人故意散布谣言，说刘休范并没有死，正隐于暗处，积蓄力量，伺机东山再起。 在这样的背景下，不少人在两难选择中把赌注押在了叛军方面，向叛军营垒递交名帖者络绎不绝。在那时，递交名帖是表达忠诚、投身相依的象征，获取了叛军档案中的“投名状”，就等于掌握了这些人的二心铁证。萧道成攻克叛军营垒，缴获了数千份“投名状”，没看一眼，吩咐左右立即全部烧掉，然后，高声对众人说：“刘休范父子日前已被杀死，尸体就埋在南冈下面。我便是平南将军萧道成，各位好好看清楚了。你们递给叛军的名帖，早被我烧了，所以你们不必有什么顾虑，各自放宽了心，该干什么就去干什么吧。” 他的行为，让众人各自安心，深为叹服。后来，追随他的人越来越多。他就是南北朝时灭掉南宋建立了南齐的开国皇帝。
如果说是三把火烧出了三个王朝也不为过。三把火烧的是信件，表现出的却是王者的宽宏大量和不凡的领袖气度。宽宏大量不仅仅是王者的风范，也是每一个人立世的根本。
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