日本經過明治維新後，國力開始變得迅速強大起來，並開始走上資本主義的道路。不僅如此，日本開始從“親亞”轉向“親歐”，日本主張的是全盤西化，完全向西方資本主義國家學習。值得一提的是，日本的明治維新其實並不徹底，其封建殘餘思想大量保留下來，天皇一直都保留，並推行愚民政策，給民眾灌輸天皇崇拜思想，強制民眾絕對服從天皇，最終出現了極端民族主義和對外侵略擴張的軍國主義。明治維新使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，並躋身於世界強國之列，最終日本將矛頭直指亞洲各國，開始了侵略的步伐。
甲午中日戰爭結束後，日本開始走上對外侵略的道路，並制定“大陸政策”為基本國策。後來，日本開始不斷侵略亞洲各國，尤其是加快了侵略中國的步伐。“九一八事變”後，日本侵佔中國東北，並在中國東北地區形成了第一個戰爭策源地。1937年，日本挑起盧溝橋事變，發動全面侵華戰爭，中國開始由局部抗戰轉變為全面抗戰。日軍在中國所犯下的罪行，可謂是罄竹難書，震驚世界的“南京大屠殺”、臭名昭著的“731部隊”、濟南慘案等，都是中國人民心中的痛。
1945年8月6日，美軍在日本廣島投下第一枚原子彈，相隔3天后又在長崎投下第二枚原子彈。蘇聯紅軍也宣佈對日宣戰，發動“八月風暴行動”，百萬蘇軍對日本關東軍發動全線進攻。同年8月15日，日本裕仁天皇通過廣播發表《終戰詔書》，宣佈日本“無條件投降”，第二次世界大戰就此宣告結束。在大多數人看來，日本的確是無條件投降。其實，在日本投降前夕，日本軍部的狂熱分子始終不願投降，最終雖然妥協，但仍提出一個重要的條件。
日本投降前夕，其海軍司令部總長豐田副五就說過：“要投降，除維護國體外，還必須附帶三個條件。第一，日本自行處理戰犯；第二、自主地解除武裝；第三、盟軍不得佔領日本本土。”甚至還有日本人說：“我們在本土決戰，雖然不能確定勝利，但還可以一戰，堅決反對無條件投降。”日本內部經過多次會議，但是始終沒有什麼結果。
對此，時任日本外務大臣的東鄉茂德站出來講話：“對日本來說，接受《波茨坦公告》雖不體面，但在目前情況下不得不接受，再加上原子彈出現，蘇聯也對我宣戰，時局急變，對方更加強硬。”停頓片刻後，東鄉又說：“此次此刻，只能提出一條，就是維護天皇制度，只要天皇保存，我大和民族就有復興之日。”外相東鄉心裡很清楚，若此時提出若干個條件，盟國是不可能答應的，畢竟日本已經是戰敗國，哪有什麼發言權，而保護天皇制度這一條件，對盟國並無威脅可言，是能夠被接受的。
裕仁天皇一直默默地聽著眾人的辯論，可始終沒有一個符合實際的結論，直到東鄉提出這一想法後，裕仁天皇才說：“此時只有作這樣的決定了。”1948年8月，日本宣佈接受《波茨坦公告》，並發表了一道覆文：“自投降之時起，日本天皇必須聽命於美國最高司令官，但日本政府之最後形式，將依日本人民自身表示之意願確定之。”盟國默認了日本提出保留天皇制度這一條件，一是因為天皇制度對各國並無影響；二是為了避免不必要的衝突。
為此，日本政府擔心盟國反悔，當時還特意重申此事，表示：“同盟國復照對保護天皇制度措詞不明，懇請天皇准予再提出照會。如同盟國不允許保護天皇制度，那只有繼續戰爭，死裡求生。”這一句話徹底挑明，日本當初並不是無條件投降，若不答應保護天皇制度，否則誓死不降。1945年9月2日，在美國戰列艦“密蘇里號”上，重光葵和梅津美治郎代表日本政府在投降書上簽字。至此，日本以徹底失敗而告終。
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