康熙時代的科學傳播大致可以分為兩個階段。第一個階段是“南懷仁時代”，即從 1669 年到1688 年南懷仁去世；第二個階段是“法國人的時代”，即從 1688 年“國王數學家”來華直至 1722年康熙時代結束。
從法國官方的史書記載來看，法國派遣“國王數學家”來華主要有三個目的：一是為了“皇冠”的榮光，即為了路易十四和國家利益；二是為了促進法國科學和藝術的進步；三是為了傳教事業。
在榮譽、科學和傳教三重目標的推動下，6 位耶穌會教士被選為“國王數學家”，於 1685 年3 月從佈雷斯特港乘坐“飛鳥”號輪船出發，後又轉乘廣東商人王華士的船來華。6 人中有一位留在暹羅，沒有來華，到達中國的 5 位法國科學家是洪若、白晉、劉應、張誠、李明。其中，洪若是“團長”，他是路易大帝學院的數學、天文學教授，科學素養最高。1687 年 6 月 17 日，“國王數學家”一行到達寧波。那時不允許私人船隻直接帶傳教士來華，時任浙江巡撫的金鋐便將他們扣留在寧波。在被扣留的 100 天時間裡，洪若寫信給在杭州的意大利傳教士殷鐸澤，託他將一些科學儀器和鐘錶送給浙江官員，同時寫信給南懷仁求助。經過南懷仁的斡旋，傳教士們終於收到了容許進京的諭旨。他們沿運河而上，於 1688 年 2 月 7 日到達北京，只可惜那時南懷仁剛剛去世。
“國王數學家”帶來了路易十四送給康熙的 30 箱禮物，包括渾天器、座子、象顯器和雙合象顯器（兩種不同類型的顯微鏡）、看星千里鏡、看星度器、看時辰銅圈、量天器、看天文時錐子、天文經書、西洋地理圖、磁石等等。康熙皇帝很高興，在乾清宮召見了他們，並賞賜每人 50兩銀子。
5 位“國王數學家”中，康熙只把年輕的白晉和張誠留了下來，天文學水平最高、資格最老的洪若卻未能被留用。究其原因，應該是當時擔當翻譯的葡萄牙傳教士徐日昇從中作梗。當時在場的另外一位耶穌會教士是比利時人安多，他後來告訴法國傳教士，康熙皇帝問他們願不願意留下來，徐日昇沒有翻譯。由此可以看出，法國人和葡萄牙人在背後的激烈競爭。因為如果洪若留下來，果真成為像南懷仁一樣的人物，葡萄牙人的地位何保？所以，後來沒有一個法國耶穌會教士在欽天監裡擔任重要職位。
康熙的兩次“科學秀”
1689 年到 1691 年間，康熙主要在 4 位耶穌會教士的指導下集中學習西方科學知識。徐日昇和安多主要向皇帝講授算術和代數，兩位法國傳教士白晉、張誠則主要向康熙介紹幾何學的內容。保存在法國國家圖書館的白晉日記手稿，杜赫德撰寫的《中華帝國全志》中收錄的《張誠日記》，以及白晉所著的《康熙帝傳》，都記錄了這一時期康熙向西方人學習科學知識的情況。
傳教士為康熙傳授知識所使用的教材包括：巴蒂斯的《幾何原本》（1671），這本書有滿文、漢文的翻譯；安多所著《算法纂要總綱》（1685），這本書是安多在科因布拉學院教授數學的一本拉丁文教科書，也被翻成了中文，後來由康熙第十三個兒子胤祥保存。在幾何學、算數之外，還有大量科學儀器傳入宮廷，包括計算器、不同形制的納皮爾算籌、繪圖儀器等。康熙皇帝騎馬時會戴一些可以隨身佩戴的小儀器。當時還有一張專門為康熙學習數學而製作的桌子，上面畫有很多數學表格，還有紅木做的立體幾何模型，這張桌子近年還在故宮展出過。
康熙勤奮好學，經過 3 年的儲備，掌握了足夠的科學知識，於是開始把它們作為皇權統治的手段加以利用。1691 年底到 1692 年正月間，康熙連續兩次在乾清門與一眾大臣探討科學，內容涉及歷算、音律、“徑一圍三”圓周率以及測量河水流量等問題，並實地進行日影觀測。《清聖祖實錄》對 1692 年 2 月 20 日的情形有專門記載。當時，眾臣子“仰承聖訓，得聞所未聞，見所未見，不勝歡慶之至”。當時在場的王熙、張玉書等大臣對此事也有生動記載：“奉召於乾清門，同滿漢正卿及翰林掌院學士等恭睹上親算樂律曆法，並令善算人於御前布算《九章》等法，測日水平日晷，午後始出。”（王熙《王文靖公集》）觀測結束後，眾大臣“退而相顧驚喜，深媿從前學識淺陋，錮守陳言，而不自知其迷惑也。”（張玉書《張文貞公集》）
然而到 1705 年之後，康熙對西洋人的整體態度產生了大的轉變，重要原因是教廷特使多羅在這一年的年底來到北京，禁止教徒祭祖祭孔。1706 年底，康熙召李光地和熊賜履進宮，對他們說：“汝等知西洋人漸作怪乎，將孔夫子亦罵了。予所以好待他者，不過是用其技藝耳，歷算之學果然好，你們通是讀書人，見外面地方官與知道理者，可俱道朕意。”可見康熙對傳教士“用其技藝”的一貫政策與對教廷特使多羅禁止祭祖祭孔的強烈不滿。
到了晚年，康熙開始提倡“西學中源”，認為西方很多科學思想都源自中國，而大臣們為迎合康熙的觀點，也對“西學中源”說進行發揮和傳播，這對於科學在中國的發展帶來了不利影響。
總而言之，康熙時代毋庸置疑是中國與世界科學交流極為頻繁、充滿機遇的時代，但康熙之後，中國與歐洲在科學方面產生了“大分流”，中國科學沒能走向近代化。假如，雍正繼位後，沒有對同樣熱衷科學活動的胤祉進行打壓，也許情況會不一樣。然而，歷史沒有假如。存活於皇帝意志之下的中國科學，恐怕終歸難以“自立”。
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