小說《西遊記》提及了兩個佛祖徒弟：觀音大士和金蟬子，其中金蟬子為佛祖二徒弟。那麼，必然有一個大徒弟，他是誰呢？
相傳，在釋迦牟尼的眾多弟子當中，有十位是最著名的，即如來“十大弟子”。他們道行最出眾，各在一方面擁有獨特的專能，並得到佛陀的讚許和眾僧的擁戴，成為原始佛教團體的中流砥柱。
這“十大弟子”分別為：摩訶迦葉：頭陀第一（或稱苦行第一）。也稱“大迦葉”。
目犍連：神通第一。也稱“摩訶目犍連”、“目犍連”、“大目犍連”、“目連”。
富樓那：說法第一。全稱“富樓那彌多羅尼子”。
須菩提：解空第一。
舍利弗：智慧第一。也有人翻譯成“鶖鷺子”、“舍利子”。
羅睺羅：密行第一。原是佛陀的獨子，“羅睺羅”有累贅、阻礙的意思。
阿難陀：多聞第一。原是佛陀的堂弟，許多佛經中也直接稱為“阿難”。
優婆離：持戒第一。
阿尼律陀：天眼第一。也稱“阿那律”。
迦旃延：議論第一。也稱“摩訶迦旃延”、“大迦旃延”。
其中，排在第一位的是摩訶迦葉，也可以說是佛祖的大弟子。據《佛本行集經•大迦葉因緣品》、《增一阿含經》卷三等記載：（他是）古印度摩揭陀國王舍城人，屬婆羅門種姓。謂其苦行有德，少欲知足，常修“頭陀行”（佛教十二種苦修的總稱），稱為“頭陀行第一”。相傳是佛教首次結集的召集人。
因為他最受佛祖喜歡，而也是佛祖的十大徒弟當中修為最高，最受佛祖眾僧眾徒歡迎的一位。
摩訶迦葉從小就有慧根，卻與佛祖成佛的道路不同。佛祖是靠靜坐冥想而成佛的，而摩訶迦葉則是苦修，屬頭陀系列。所以，摩訶迦葉也稱為第一頭陀。
據說，摩訶迦葉三十歲那年，離家去尋找真諦時，正值佛祖頓悟之時。
摩訶迦葉尋訪很多大師，他們的講解都不能令摩訶迦葉信服，後來摩訶迦葉聽人說釋迦牟尼佛已經頓悟，就去找佛祖。聽完佛祖的講解後，摩訶迦葉十分信服，就拜佛祖為師。
摩訶迦葉確實有慧根。相傳佛祖釋迦牟尼在靈山會上，默然不說一句話，只自輕輕地拈一枝花，普遍地向大眾環示一轉；當時，大眾都不曉其意，面面相覷，唯有摩訶迦葉尊者會心的展顏一笑。於是，佛祖就當眾宣佈：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”就這樣，佛祖將“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”的正法眼藏傳授給了摩訶迦葉尊者，這就是傳說中禪宗的起源。
從此，摩訶迦葉成為佛祖最喜歡的弟子。
後來，迦葉尊者成為印度禪宗第一代祖師，傳授心法和衣缽於第二代祖師－－阿南惟，之後延綿不息，一直到第二十八祖達摩。然後，達摩東渡，禪宗傳入並落葉於東土。
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