漢武帝為了鑿通西域，出兵打下了連接中原與西域的河西走廊，設敦煌、酒泉、張掖、武威四郡。歷經兩千多年，酒泉、張掖、武威依然是地市級（甘肅省省轄市），只有敦煌則是酒泉市下轄的縣級市。不過，由於敦煌莫高窟和月牙泉的原因，敦煌在國內外的知名度可能要略大於另外三市。敦煌莫高窟興建於五胡十六國時的前秦，歷代多有增建，以至於形成今天的規模。由於敦煌莫高窟具有重大的藝術價值和歷史影響，1987年敦煌莫高窟被列為世界文化遺產，國際影響力與日俱增。
酒泉市位於甘肅省西部，轄肅州區，金塔、肅北、阿克塞、瓜州四縣和玉門、敦煌兩個縣級市。敦煌東接瓜州，東南接肅北，南接阿克塞，西與新疆接壤。需要說明一下，大名鼎鼎的玉門關，其遺址並不在現在的玉門市，而在敦煌市。別看敦煌只是一個縣級市，面積卻比很多省的省轄市都要大，約3.12萬平方公里。不過敦煌人口卻不是很多，還不到20萬人。
這座充滿歷史神秘感的城市為何叫敦煌呢？按東漢大學者應邵的解釋，敦者為大也，煌者為盛也，也就是盛大輝煌的意思。在稱為敦煌之前，敦煌還有一個名字，就是三危。三危其實是一座山的名稱，位於敦煌市區東南約30公里處。
河西走廊連接中原與西域，敦煌則位於河西走廊的西端，出了玉門關和陽關就是茫茫西域。匈奴人知道漢朝想通過河西走廊加強與西域的聯繫，他們對敦煌一線的重視程度是非常高的。可讓匈奴人無奈的是，天才少年霍去病橫空出世，將匈奴的歷史撕得粉碎。匈奴人打跑了在這裡種瓜的月氏人，自己也留下一地雞毛被轟出九天之外。
漢武帝元鼎六年（公元前111年），漢朝設敦煌郡，這意味著漢朝將空前加強與西域的聯繫，以制約匈奴。在此之前，敦煌主要是作為一個純軍事意義上的要塞存在著，設郡之後，意味著人口的大量增長和經濟發展。漢武帝不但打算將敦煌打造成連通中原與西域（絲綢之路）的重要節點城市，還要把敦煌打造成穩定河西走廊的重要經濟推進器。敦煌畢竟遠離中原和西域，如果不發展經濟，僅從中原運輸物資到敦煌，就是一個巨大的難題。
敦煌郡的轄區約包括現在甘肅省酒泉市的西部，就是敦煌市、阿克塞縣、肅北縣等地。敦煌郡東南是青藏高原的西北緣，這裡有土爾根達坂山、黨河南山、野馬南山、祁連山西段（大雪山）。這裡的雪水資源非常豐富，距離敦煌郡治所也不算遠，足能提供本郡經濟發展所需要的水資源。經過西漢百餘年的經濟發展，到了東漢時，敦煌已成涼州大郡。東漢時有都護西域副使者校尉一職，簡稱設護西域副尉，職責是為朝廷管理西域，而這個職務就長駐敦煌。這個很好理解，畢竟敦煌距離西域最近，而且經濟已成規模。即使在短期內，敦煌失去中原的支持，也能支撐一段時間。
等到五胡十六國時，涼州相繼建立了五個涼國，如前涼、後涼、南涼、北涼、西涼。這些涼國大多控制著涼州和西域，敦煌依然是涼州本部與西域聯繫的重鎮，西涼初建時還以敦煌為國都。唐朝就不用說了，和漢朝（西漢、東漢）的情況基本差不多，為了控制西域，依然把時稱沙州的敦煌當成重鎮。到了安史之亂後，唐朝國勢大衰，敦煌等地為吐蕃吞併。在此之後，敦煌為西北各勢力爭奪的焦點。
圖-敦煌航拍
咱們都知道河西地區有唐末出了一個收復唐家山河的英雄張議潮，他就是起兵先收復敦煌，再次第收復河西舊地的，時間是唐宣宗大中二年（公元848年）。此後，敦煌一直控制在中原手中，北宋景佑三年（公元1036年），西夏國（還未正式稱帝）太子李元昊出兵佔領了敦煌，從此敦煌成為疆域狹小的西夏國的重鎮。
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