現實中，很多人在談論中國鐵路的時候，對中國鐵路系統各單位聽起來耳熟似曾相識，但具體說到中國中鐵，中國中建，中國鐵建這些企業集團的時候，往往又感到很困惑，一頭霧水，搞不明白哪家是哪家，甚至是對中鐵字頭的單位集團相互混淆。其實想弄明白也很簡單，先弄清楚它們的源頭，記住原隸屬延續下來的關鍵變化就萬事大吉了。
萬變不離其宗，熟悉這些企業（國家鐵路局是政府部門）當然得先從原來的鐵道部說起。
簡單說原鐵道部有修建鐵路和運營管理鐵路二大塊，修建鐵路的這一大塊由二部分組成：鐵道部直屬的鐵路施工建設、設計單位和後來合併到鐵道部的原鐵道兵，中國中鐵就是鐵道部直屬的那部分合並組建，原來的鐵道兵則組建成了中國鐵建。
國家鐵路局和中國鐵路就容易理解了，原鐵道部具有國家政府行業管理行政職責這一塊分離出來成立了國家鐵路局劃給交通部，原鐵道部改成中國國家鐵路集團有限公司，簡稱“中國鐵路”或者“國鐵集團”，正部級單位。
至於中建——中國建築集團有限公司， 則和中國鐵路系統不搭邊，中國建築集團有限公司前身為原國家建工總局。
具體地說：
一， 中鐵： 中國鐵路工程集團有限公司。
中國鐵路工程集團有限公司最早是成立於1950年3月的中華人民共和國鐵道部工程總局和設計總局，1958年合併為鐵道部基本建設總局，1989年7月1日，組建為中國鐵路工程總公司，2003年5月起隸屬國務院國資委管理，屬國務院國有資產監督管理委員會管理的中央企業。
中國鐵路工程集團有限公司是一家集基建建設、勘察設計與諮詢服務、工程設備和零部件製造、房地產開發、鐵路和公路投資及運營、礦產資源開發、物資貿易等業務於一體的多功能、特大型企業集團，也是中國和亞洲最大的多功能綜合型建設集團。
二， 中建： 中國建築集團有限公司
中國建築集團有限公司前身為原國家建工總局，正式組建於1982年，是我國專業化發展最久、市場化經營最早、一體化程度最高、全球規模最大的投資建設集團。2017年12月，經國務院國有資產監督管理委員會批准，中國建築工程總公司由全民所有制企業改製為國有獨資公司，改制後中建總公司名稱為中國建築集團有限公司，簡稱中國建築，由國務院國資委代表國務院履行出資人職責。
中國建築集團有限公司是擁有從產品技術研發、勘察設計、工程承包、地產開發、設備製造、物業管理等完整的建築產品產業鏈條，是國內唯一一家同時擁有“三特”資質、“1+4”資質和建築行業工程設計甲級資質的建築企業。
三， 中鐵建：中國鐵建股份有限公司
中國鐵建股份有限公司的最早前身是中國人民解放軍鐵道兵。2007年11月5日由兵改工後的中國鐵道建築有限公司獨家發起設立，為國務院國有資產監督管理委員會管理的特大型建築企業。
中國鐵建股份有限公司業務涵蓋工程承包、勘察設計諮詢、工業製造、房地產開發、物流與物資貿易及資本運營，已經從以施工承包為主發展成為具有科研、規劃、勘察、設計、施工、監理、維護、運營和投融資的完善的行業產業鏈，具備了為業主提供一站式綜合服務的能力。並在高原鐵路、高速鐵路、高速公路、橋樑、隧道和城市軌道交通工程設計及建設領域確立了行業領導地位。
四，中國鐵路：中國國家鐵路集團有限公司
中國國家鐵路集團有限公司即原來的國家鐵道部。中國國家鐵路集團有限公司（簡稱“中國鐵路”或者“國鐵集團”）是經國務院批准、依據《中華人民共和國公司法》設立、由中央管理的國有獨資公司。
2013年3月14日，全國人大審議通過了《國務院機構改革和職能轉變方案》。鐵道部被撤銷，實行鐵路政企分開。鐵道部擬訂鐵路發展規劃和政策的行政職責劃入交通運輸部，組建國家鐵路局，由交通運輸部管理，承擔鐵道部的其他行政職責；組建中國鐵路總公司，承擔鐵道部的企業職責；不再保留鐵道部。
2018年12月6日，原國家工商總局網站公示披露，“中國國家鐵路集團有限公司”企業名稱已獲核准 。2019年6月18日，經國務院批准同意，中國鐵路總公司改制成立中國國家鐵路集團有限公司，在北京掛牌。
中國國家鐵路集團有限公司以鐵路客貨運輸為主業，實行多元化經營。負責鐵路運輸統一調度指揮，統籌安排路網性運力資源配置，承擔國家規定的公益性運輸任務，負責鐵路行業運輸收入清算和收入進款管理。 負責國家鐵路新線投產運營的安全評估，保證運輸安全 。
五， 國家鐵路局
國家鐵路局是從原鐵道部分離出來的國務院部委管理的國家局，由交通運輸部管理
2013年3月10日，根據第十二屆全國人民代表大會第一次會議審議的《國務院關於提請審議國務院機構改革和職能轉變方案》的議案，鐵道部實行鐵路政企分開。國務院將鐵道部擬訂鐵路發展規劃和政策的行政職責劃入交通運輸部；組建國家鐵路局，由交通運輸部管理，承擔鐵道部的其他行政職責；組建中國鐵路總公司，承擔鐵道部的企業職責；不再保留鐵道部
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