我國現行憲法設計的地方行政區劃是省（自治區、直轄市）、縣（旗）和鄉（鎮）三級。但在改革開放以來，隨著實施“市領導縣”和“地該市”的推行，逐漸在省與縣之間增加了地級，形成了以“省區市-地市-縣市-鄉鎮”四級製為主的行政區劃，兼有“直轄市-區”、“省-縣-鄉鎮”的特殊情況。其中，縣級行政單位包括縣、市轄區（地級市的區）、絕大多數縣級市（不設區的市）、自治縣、旗、自治旗、特區、工農墾區、林區等。
一、“縣”作為行政區劃，始於春秋時期
在中國，“縣”作為行政區劃，該名稱始於春秋時期，秦統一中國，推行郡縣制，是縣制正式設置的開端。截至2016年12月，中國有1378個縣（含臺灣12縣，其中金門縣算在大陸行政區劃內）。
縣是中國歷史上最穩定的行政區劃單位和政區，從春秋後期開始設市，至今仍是我國重要的行政區劃單位。在穩定的以縣域為單位的行政區劃內，形成了一個具有地方特色、風俗習慣、商貿經濟和性格，在經歷了幾百年幾千年保留了當地最傳統的地方文化。
二、“縣級市”的行政地位
縣級市是指行政地位與縣、自治縣相同的省轄城市，屬於縣級行政單位。一般由地級市代管，或者由地區管轄，也有部分由省、自治區直接管理。基於傳統的定義，縣級市是指由地區或地級市管轄的相對於縣的行政級別的小城市。可以這麼理解，直轄市不能正式管轄縣級市，即不能＂市管市＂。
1980年以來，隨著工業化的發展和城鎮化的快速發展，大多數＂市＂都以撤縣設市的方式建立。縣級市的正式固定是在1983年，截至2016年12月，中國大陸地區共計365個縣級市。縣級市的由來最主要的有兩類：一類是由鎮升格而成，即傳統的切塊設市，另一類就由縣、區改制而來的，即撤縣（區）設市。
在我國的市制中，“市”的類別有直轄市，如北京、上海、天津和重慶；副省級市，我國現有哈爾濱、長春、杭州、寧波等15個；地級市，如廣東省東莞市、海南省三沙市、浙江省嘉興市等；縣級市，如浙江省建德市、臨安市等。撤縣設市中的“市”，則表示縣級市
三、“縣級市”是如何產生的
在我國城市的發展進程中，設立縣級市最常用的兩種方法是切塊設市和整縣改市（撤縣設市）。
撤縣設市，就是將原來的行政單位＂縣”改名行政單位＂市＂，即以原來的縣治城關鎮所集聚的人口和工商業作為城市的基礎，把原來的縣政府改為市政府，城關鎮變為市區。縣改成市後，在行政政權沒有根本的差別。相對於地級市，縣級市的農村區域、農村人口和農業產值在國民經濟中的佔比更高。
四、變成“縣級市”有什麼好處？
縣與縣級市，在《憲法》上雖然屬於同一層級，即縣級行政區劃單位，但從城市化發展和經濟建設來看，國家對縣級市的發展要求更多的偏向於發展非農產業和推進城鎮化，即縣級市相對於縣，城市化進程更快，非農佔比佔比較低，二三產比重要高，經濟較發達，城區公共建設較發迖；從政府管理角度來看，縣政府由地級市政府或省政府直管，而縣級市一般由省政府直管、地級市政府或行署代管。
由於管理層級不一樣，縣級市往往在稅費收入、審批權限、土地指標、財政入口、官員級別等方面都比較優越。所以，從理論上來看，撤縣設市不僅是在名義上要優於縣，且在條件相近的情況下，縣級市能獲得更多的發展機會與發展空間，理應比縣發展的更快更好。
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