读创/深圳商报记者 刘娥
追“星”族和宇宙级网红“明星”见面的机会来了！
记者从深圳市天文台获悉，一颗名为“C/2019 Y4 ATLAS”的彗星在过去两个月内亮度爆发式增强，有可能超过太阳亮度，成为肉眼可见的大彗星！五月中下旬，我们将可以看见ATLAS彗星划过天空，北半球高纬度地区甚至可以整夜看到这颗彗星。
Δ各家给出的亮度预测曲线并不一致，甚至差距很大，这也侧面说明彗星亮度预测的难度很大。图片来自网络
据了解，ATLAS彗星自2019年12月28日在火星与木星轨道之间被发现后，两个多月亮度增幅4000倍，从17+等星提升到8等（星等的数值越小，亮度越大），爆发力可谓惊人。按照增亮的活跃度计算，根据astro.vanbuitenen.nl网站的预测，ATLAS彗星会在5月24日在近地点出现，达到-8.2等，并在5月31日抵达近日点时达到-11.6等，从而“变身”大彗星！
Δ上一次，人类见证大彗星划过北半球还是1997年的海尔-波普彗星。图片来自NASA
ATLAS彗星要“变身”大彗星，并“光顾”地球的消息传出，迅速引发天文圈发烧友的热捧。“虽然宇宙中彗星数量是很多的，但是肉眼能观测、被全球天文爱好者密切追踪的大彗星却极罕见。”深圳市天文台高级工程师吴亮告诉读创/深圳商报记者，此次观测大彗星的机会非常难得，北半球已经连续22年没有被大彗星光临过了。上一次，人类见证大彗星划过北半球还是1997年的海尔-波普彗星。
ATLAS彗星能成为大彗星吗？我们是否能“追”到它？吴亮表示，这取决于彗星的亮度。影响彗星亮度的主要因素有：彗星和太阳的距离、彗星和地球的距离、彗星的自身属性、彗星的活跃情况等4个要素，它们共同决定了彗星在近地点时，是闪闪发亮还是已经熄灭。一般来说，当彗星距离太阳越近，受热越多，尘埃物质的喷发就越激烈，亮度也会大；距离地球越近则会显得更明亮；彗核本身质量越大，越活跃，也会使得亮度越高。
ΔATLAS彗星3月1日和3月14日的亮度对比，增亮明显。图片来自：Terry Lovejoy
Δ根据网站astro.vanbuitenen.nl的预测，ATLAS彗星最终亮度超过-11等。图片来自：astro.vanbuitenen.nl
事实上，彗星活跃度是很难预测的。吴亮进一步补充说，各家天文机构给出的亮度预测曲线并不一致，甚至差距很大，这从侧面说明彗星亮度预测的难度很大。我们甚至都没弄清楚ATLAS彗星为什么会突然增亮，反之，它也很可能会突然变暗。历史上，天文学家也确实整过几个大乌龙，如2013年的ISON彗星预测。当时人们预测ISON彗星将会是一颗白昼可见的大彗星，有媒体还夸张地将其命名为“世纪大彗星”，甚至跟玛雅的末日预言挂上了钩。然而，就在大家的热切期待中，ISON彗星在靠近近日点时突然解体，导致亮度陡然下降。
深圳市天文台提醒，尽管粉丝们对于这次ATLAS彗星“见面会”非常期待，但彗星亮度变化有非常大的不确定性，最终能否“成长”为一颗大彗星，就算是天文学家也不敢打包票，还是要理性“追星”哦！
【科普小贴士】
什么是彗星？
彗星，本质上是位于太阳系边缘的包含大量灰尘的冰质天体。当它们受到意外扰动时，可能会进入到太阳系内部，随着靠近太阳，受到太阳加热而向外挥发物质。
物质中的尘埃反射阳光形成尘埃彗尾，物质中被太阳风带电粒子激发而发光的物质就形成离子彗尾，这样一颗“脏雪球”就变成了我们熟悉的有头有尾的彗星形象了。
尽管历史上很多人把彗星跟瘟疫、战争联系在一起，谣传彗星出现会带来灾难。其实，只是因为当时人们还没不具备相应的天文知识，因为不清楚而感到害怕，彗星划过地球只是一种难得的天文现象。深圳市天文台提醒大家要相信科学，拒绝迷信。
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