《水滸傳》裡，武大郎的職業是賣炊餅。很多朋友以為武大郎賣的炊餅就是今天的燒餅，甚至還有廠商以武大郎名字作為品牌，註冊了燒餅的商標。其實這是對武大郎的誤解、對炊餅的誤解和對歷史的誤解。武大郎賣的炊餅並不是燒餅。
炊餅是一種麵食。我國很早就開始吃麵食了，而餅又是麵食中最常見的做法。在古代，麵食幾乎都可以被稱為餅。漢朝比較常見的是“胡餅”，麵餅上撒上芝麻，烤熟了吃，芝麻當時又叫胡麻，所以胡餅也叫胡麻餅。其實胡餅才像今天的燒餅，更確切地說，像今天的饢。據說胡餅起源於西域胡人，漢代才傳入中原，屬於“西方進口”食品。據《太平御覽》引《續漢書》記載，漢靈帝就特愛吃胡餅，這位皇帝鍾情於各種胡人傳過來的新玩意兒，吃的用的都喜歡，是一個很時尚的皇帝。到了唐代，胡餅更為流行，成為人民群眾喜聞樂見的食物。白居易曾寫詩盛讚胡餅：“胡麻餅樣學京都，面脆油香新出爐。”《唐語林》還記載了一種做法奇特的胡餅：將一斤羊肉一層一層鋪在麵餅當中，“隔中以椒、豉”，就是在餅與餅的中間放椒和豆豉，“潤以酥”，用酥油澆灌整個餅，然後放入火爐中烤，烤到大約五成熟的時候就可以取出來食用了。這種胡餅的製作方法，很像今天的披薩。
古代還有一種叫湯餅的麵食，顧名思義，帶湯的，肯定是煮出來的，類似今天的麵條。還有一種叫蒸餅的麵食，就是蒸出來的餅。將麵糰發酵後再蒸出來，其做法類似今天的饅頭。蒸餅很常見，先秦時就有了，但是到了宋朝卻改名了。因為宋朝第四位皇帝叫趙禎，蒸餅的“蒸”字發音和“禎”字相近，古人很講究避尊者諱，不能直呼皇帝的姓名，更何況在人見人吃的食品裡。所以從宋朝開始，蒸餅不叫蒸餅了，改叫“炊餅”。答案揭曉了：武大郎賣的炊餅，就是蒸餅，類似今天的饅頭。
有的人看小說時看到古代也有叫“饅頭”的麵食，這個饅頭和蒸餅一樣嗎？不一樣！古代稱為饅頭的麵食，裡面一般是帶餡的，多為肉餡。南宋《夢粱錄》中記載：南宋都城臨安城中有賣羊肉饅頭、糖肉饅頭、魚肉饅頭、蟹肉饅頭等等。明朝宋詡寫的烹飪著作《宋氏養生部》就特別註明了：饅頭有餡，蒸餅無餡。宋明時期的饅頭，更像今天的包子。清朝開始，對帶餡饅頭和不帶餡的饅頭在叫法上作了區分：北方管無餡的叫饅頭，有餡的叫包子；南方依舊管有餡的叫饅頭。
饅頭最初出現的時候，是用來祭祀的，因為它長得像人頭。原始社會流行“人首祭”，祭祀祖先神靈的時候要用人頭。後來歷史發展了，人類變得文明瞭，就改用人頭形狀的食品替代人首來祭祀，這樣就出現了饅頭。
民間還有種說法：饅頭是諸葛亮發明的。諸葛亮當年進軍西南蠻夷地區，勝利後班師回朝，在渡瀘水時，巨浪滔天，無法渡過。停留期間，由於瘴氣溼重，很多士兵又都中了毒。當地流傳著一個說法：想要解毒和渡過瀘水，就必須用四十九顆南蠻人的頭當祭品來安撫瀘水河神。此時西南戰事剛剛結束，本已生靈塗炭，諸葛亮不忍再殺害南蠻人，就下令殺牛宰羊，剁成肉餡，再用麵糰包成人頭形狀，上屜蒸熟，稱為“蠻頭”，意為蠻族人的頭。然後用“蠻頭”在瀘水邊祭祀，最終得以渡江。後來，人們覺得蠻頭的名字太血腥了，就改稱為“饅頭”。這一說法太過傳奇，可信度不高。然而，饅頭的出現與古代祭祀活動有關，這是學界普遍認可的。由此可見，儘管傳說不足信，但可能有其歷史起源。
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