東漢末年，董賊作亂，執掌朝政，自封為相。
初平元年（190年）正月，渤海太守袁紹發檄文於天下諸侯，共伐董卓，天下十八路諸侯紛紛起兵響應。曹操欲加盟十八路諸侯，但苦於自己兵微將寡，若就此加入，定不受重視。於是決定製作假的天子詔書前去會盟。
大堂上，曹操取出一件聖旨，說，起兵不可無名，這是我出洛陽前，天子親頒於我的密詔，詔天下英雄入京勤王。
曹操高聲頌讀《討賊詔》，只聽句句鏗鏘，氣勢滂薄，擲地有聲……
忽聽袁術懷疑道：“天子年少，又被董卓拘於深宮，何以能夠傳出詔書呢？”
曹操大言不慚地道：“袁公說得對，天子斷然寫不出此詔，曹某卻能一揮而就――這是我寫的詔書！”
頓時滿堂大譁，“原來是假的，是矯詔啊！”
曹操厲聲回答：“董卓能把天子置如掌中玩物，我等為何不能以天子為旗幟呢？再者，曹某詔書所言，句句不是天子想說而不能說的話嗎？曹某此詔，難道不比真詔更有天子氣魄嗎？”此話一出舉座皆驚，也助曹操在眾諸侯中佔得一席之地！
此外，在曹操與呂布大戰時，漢獻帝在忠臣董承等的相助下，已經逃出長安，奔向東都洛陽。但李榷、郭汜等緊追不捨，漢獻帝在亡命途中急召各地諸侯入洛陽勤王剿賊。
袁紹、袁術、劉表們心思相同，都以之為累贅，誰都沒有看出漢帝“奇貨可居”，反而是距洛陽最遠的曹操立刻意識到這是個千古難覓的良機，馬上引兵，星夜馳往洛陽“護駕”！
洛陽城一片殘破，曹操的趕到使漢帝看到了一絲光明。然而，翌日，曹操在陪同漢帝閱兵時，提出了遷都許昌的建議……剛抵許昌，曹操立刻拜請漢獻帝頒發了一連串聖旨，以天子的名義確定了各路諸侯的勢力範圍。
建安元年（196年）八月，曹操迎漢獻帝。辛亥，漢獻帝封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許昌。十一月丙戌，漢獻帝封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。自此之後，曹操開始“挾天子以令諸侯”。
二
雪中送炭
關羽溫酒斬華雄，令令眾諸侯刮目相看。袁紹大喜，頒令劉備為增設的第十九鎮統兵將軍，並賞賜金千斤，馬百匹。
然而，袁紹之弟袁術對已經許諾給劉備的兵馬糧餉百般推脫。張飛多次催人去大營取糧，結果袁術一點糧食也不給，反而打了前去取糧的小兵。袁氏兄弟的言而無信令劉備三兄弟沮喪、氣憤。
而帳外，曹操卻親率曹仁帶十餘車糧草酒肉慰勞劉備，並與之共飲，暢談天下局勢。
三
禮賢下士，求賢若渴
許攸少時曾與曹操為友，後為袁紹謀士，中向袁紹獻奇計，未被採納，又受審配迫害，投往曹操。曹操得知許攸來投，喜得光腳奔出相迎。許攸看到後，甚為感動。曹操親牽許攸入營，奉為上座，而許攸也向曹操獻計，先斷袁紹烏巢之糧，致使袁紹敗績。許攸在官渡之戰中為曹操立下了絕大功勞。
陳琳曾替袁紹起草檄文筆伐曹操，辱及曹操祖先。操攻破冀州後俘獲陳琳，身邊人勸操殺之，操憐其文才，赦其不死，命為從事。
曹操的《短歌行》，其主題是求賢，以“山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心”等詩句，抒發求賢若渴，廣納人才，以冀成其大業心情。
也正是曹操這種禮賢下士，求賢若渴的態度，使其手下有荀彧、郭嘉、陳琳、曹仁、賈詡、夏侯惇、夏侯淵、許褚等一批人能將士。也正是有了這些人才，曹操才能與孫權、劉備三分天下。
四
事不做絕，留有餘地
曹操東征劉備，劉備兵敗投奔袁紹，曹操在下邳俘虜了關羽和劉備的夫人。曹操先拜關羽為偏將軍，後封為漢壽亭侯，上馬金，下馬銀，甚至奉上赤兔寶馬，一心想將關於收入帳下。可惜，當關羽得知劉備下落後，過五關，斬六將，千里走單騎。曹軍眾將驚駭，力諫曹操斬殺關羽，遭到曹操訓斥。曹操愛惜人才，不忍將關羽斬殺，也正是這一念之仁，使得他日後在戰場留有一命。
當曹操被孫劉聯軍圍困時，在眾將維護下突圍，取道華容。
過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者。操催速行。言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。曹軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。
雲長是個義重如山之人，想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬將之事，如何不動心？又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍。於是把馬頭勒回，謂眾軍曰：“四散擺開。”這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬，便和眾將一齊衝將過去。雲長回身時，曹操已與眾將過去了。雲長大喝一聲，眾軍皆下馬，哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬而至。雲長見了，又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去。
後人有詩曰：“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。只為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”
這是這樣，“事不做絕，留有餘地”，使得曹操在危難之時得以保命。
五
以身作則，法不擇人
陳壽《三國志》裴松之注引《曹瞞傳》曰：常出軍，行經麥中，令“士卒無敗麥，犯者死”。騎士皆下馬，付麥以相持，於是太祖 馬騰入麥中，敕主簿議罪;主簿對以春秋之義，罰不加於尊。太祖曰：“製法而自犯之，何以帥下?然孤為軍帥，不可自殺，請自刑。”因援劍割發以置地。
曹操以身作則，使得軍法嚴明，隊伍整齊一致，稱之“鐵甲”，為之後的眾多戰役奠定基礎。
六
文韜武略，有氣勢
魏武將見匈奴使，自以形陋，不足雄遠國，使崔季珪代，帝自捉刀立床頭。事既畢，令間諜問曰:"魏王何如?"匈奴使答曰:"魏王信自雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也!"
曹操將要接見來自匈奴的使者，但自認為自己身材相貌矮小丑陋，不足以懾服遠方的國度，於是命令崔季珪代替自己，自己則拿著刀站在坐椅邊。等到接見完畢，曹操派密探去問那個使者:"你覺得魏王如何?"匈奴使者答道:"魏王儒雅的風采不同尋常，然而坐在榻旁持刀的那個人，才是真正的英雄啊!"
由此可見，真正的領導不在於外形，而在於雄偉的氣勢。真英雄乃有不怒而威之勢。
論漢末三國的軍事家，首推曹操。曹操鑽研兵法，有高深的軍事理論，曾熟讀孫武、吳起等前代軍事家的著作，在習諸家兵法的基礎上，寫成《兵書接要》一書，結合自己的戰爭經驗加以論述。所撰《孫子略解》，開創整理註釋《孫子》十三篇的先河，豐富和發展了中國古代軍事理論。主張“兵以義動”的戰爭觀，強調師出有名，符合道義。在戰略戰術上靈活多變，因事設奇、任勢制勝，兵不厭詐。
曹操的文學成就，主要表當今詩歌上，散文也很有特點。
曹操的詩歌，今存20多篇，全部是樂府詩體。內容大體上可分三類。一類是關涉時事的，一類是以表述理想為主的，一類是遊仙詩。而與時事有某種關聯的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏門行》等。
曹操是一代書法家卻鮮為人知。歷史上見過曹操書法作品的人，無不讚其書作有“金花細落，遍地玲瓏；荊玉分輝，瑤若璀粲。”、“筆墨雄渾，雄逸絕論。”之大美。
西晉文學家張華在《博物志》中稱：“漢世，安平崔瑗、瑗子寔、弘農張芝、芝弟昶並善草書，而太祖亞之。”
這就是曹操，文才武略，樣樣精通。而古今為將者，應如是！
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