蔡琰，本字昭姬，晉朝避司馬昭諱稱文姬。東漢時期女性文學家，文學家蔡邕之女。
博學多才，擅長文學、音樂、書法。初嫁於衛仲道，丈夫死後回家。東漢末中原大亂諸侯割據，原本歸降漢朝的南匈奴趁機叛亂，蔡文姬為匈奴左賢王所擄，生育兩個孩子。
曹操統一北方後，花費重金贖回，嫁給董祀。
《隋書·經籍志》著錄有《蔡文姬集》一卷，今已失傳，只有《悲憤詩》二首和《胡笳十八拍》。文姬歸漢的故事，廣為流傳。
《後漢書》裡寫道：“興平中，天下喪亂，文姬為胡騎所獲，沒於南匈奴左賢王。”這句“沒於南匈奴左賢王”讓史家爭論不休，有人說蔡琰嫁給了左賢王，也有人說，她只是左賢王名下的財產。
看《悲憤詩》不難發現，被擄掠的一路，她都是一個處境不堪的囚徒——“失意機微間，輒言斃降虜。要當以亭刃，我曹不活汝。豈復惜性命，不堪其詈罵。或便加棰杖，毒痛參並下。旦則號泣行，夜則悲吟坐。”
押送者一個個凶神惡煞，動輒揚言要弄死他們，有時候拿起棍子就打，那種人間慘狀，真是“欲死不能得，欲生無一可”。她就是草芥和螻蟻，是匈奴人無差別搶劫中的受害者，而不是左賢王的目標對象。
到了邊荒之地，她又能憑什麼成功引起左賢王的注意？縱然她滿腹詩書，才氣過人，但南匈奴的左賢王，應該沒有那麼重視文化吧！
她在匈奴人那裡，完全是苦熬。她成家生子，聽到有人從遠方來，還是會歡喜不勝，忙不迭地去打聽，結果來者都不是她的鄉親。
蔡琰彷彿就要這樣身死異鄉，命運卻在某個意想不到的時刻峰迴路轉。12年後，曹操記起了她。
曹操做過蔡邕的學生，蔡邕學生應該不少，但曹操混好了，混到能夠做一些看上去價值不大，只是讓自己高興的事了。記起蔡琰，就屬於這類事情。
蔡琰歸漢後，作有《悲憤詩》兩首，一首為五言體，一首為騷體。
其中五言的那首側重於“感傷亂離”，是一首以情緯事的敘事詩，是中國詩歌史上第一首文人創作的自傳體長篇敘事詩。
清代詩論家張玉谷曾作詩稱讚蔡琰的五言詩：“文姬才欲壓文君，《悲憤》長篇洵大文。老杜固宗曹七步，辦香可也及釵裙。”大意是說蔡琰的才華壓倒了漢代才女卓文君，曹植和杜甫的五言敘事詩受到了蔡琰的影響。
騷體《悲憤詩》由於旨在抒情，首尾兩節對被俘入胡和別子歸漢的經歷都比較簡略，中間大篇幅自然風景用以渲染蔡琰離鄉背井的悲痛心情，。
這些對景物和人情的描述中，蔡琰極言它們與她故鄉中土的差異，以此形容自己在這與中土迥異的環境下心情之沉痛悲憤。
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