蔡琰，本字昭姬，晋朝避司马昭讳称文姬。东汉时期女性文学家，文学家蔡邕之女。
博学多才，擅长文学、音乐、书法。初嫁于卫仲道，丈夫死后回家。东汉末中原大乱诸侯割据，原本归降汉朝的南匈奴趁机叛乱，蔡文姬为匈奴左贤王所掳，生育两个孩子。
曹操统一北方后，花费重金赎回，嫁给董祀。
《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，今已失传，只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。文姬归汉的故事，广为流传。
《后汉书》里写道：“兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王。”这句“没于南匈奴左贤王”让史家争论不休，有人说蔡琰嫁给了左贤王，也有人说，她只是左贤王名下的财产。
看《悲愤诗》不难发现，被掳掠的一路，她都是一个处境不堪的囚徒——“失意机微间，辄言毙降虏。要当以亭刃，我曹不活汝。岂复惜性命，不堪其詈骂。或便加棰杖，毒痛参并下。旦则号泣行，夜则悲吟坐。”
押送者一个个凶神恶煞，动辄扬言要弄死他们，有时候拿起棍子就打，那种人间惨状，真是“欲死不能得，欲生无一可”。她就是草芥和蝼蚁，是匈奴人无差别抢劫中的受害者，而不是左贤王的目标对象。
到了边荒之地，她又能凭什么成功引起左贤王的注意？纵然她满腹诗书，才气过人，但南匈奴的左贤王，应该没有那么重视文化吧！
她在匈奴人那里，完全是苦熬。她成家生子，听到有人从远方来，还是会欢喜不胜，忙不迭地去打听，结果来者都不是她的乡亲。
蔡琰仿佛就要这样身死异乡，命运却在某个意想不到的时刻峰回路转。12年后，曹操记起了她。
曹操做过蔡邕的学生，蔡邕学生应该不少，但曹操混好了，混到能够做一些看上去价值不大，只是让自己高兴的事了。记起蔡琰，就属于这类事情。
蔡琰归汉后，作有《悲愤诗》两首，一首为五言体，一首为骚体。
其中五言的那首侧重于“感伤乱离”，是一首以情纬事的叙事诗，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。
清代诗论家张玉谷曾作诗称赞蔡琰的五言诗：“文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。”大意是说蔡琰的才华压倒了汉代才女卓文君，曹植和杜甫的五言叙事诗受到了蔡琰的影响。
骚体《悲愤诗》由于旨在抒情，首尾两节对被俘入胡和别子归汉的经历都比较简略，中间大篇幅自然风景用以渲染蔡琰离乡背井的悲痛心情，。
这些对景物和人情的描述中，蔡琰极言它们与她故乡中土的差异，以此形容自己在这与中土迥异的环境下心情之沉痛悲愤。
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