念珠有人也叫做"數珠"，也有人叫做“佛珠”，因為它是念佛菩薩聖號或持咒時，用以記數和束心的工具。
念珠梵名叫做“缽塞莫”。
《木槵子經》曰：“佛告言：大王若欲滅煩惱報障者，當貫木槵子一百八以常自隨。若行、若坐、若臥、恆常至心，無分散意；稱佛陀、達摩，僧伽其名，乃過一木槵子。如是，漸次度木槵子。若十若二十，若百若千，乃至百千萬，若能滿2二十萬遍，身心不亂，無諸諂曲者，得生三焰；天若能滿一百萬者，常得斷百八劫業，而得無上之聖果，始明背生死流，趣向涅槃。”
念珠的粒數，按藏經的記載，最早上品的念珠是1080粒。後改為上品108粒，中品54粒，下品27粒。另有42粒，21粒，14粒及淨土宗的36粒，禪宗的18粒等九種。
念珠的粒數有其深遠的含義：如1080粒的是包含了十法界的108個數，而成為1080粒；
108粒是表示單純的108種煩惱，或108尊佛的功德，或108種無量三昧。
54粒是表示，修生之54位。
42粒是行、住、向、地等菩薩乘之階位也。
27粒是表聲聞之27聖賢。
21粒是表本有的十地與修生之十地及佛果。
14粒是表示《仁王經》中所說的14忍，即三賢，十聖加正覺。
36粒18粒等數，有的是為了攜帶方便。有的則是表示36天罡或18種神通變化。
念珠有其功德，好的念珠功德可以增加很多倍，不好的念珠念一倍就是一倍，根據《數珠功德經》的記載是這樣的：
鐵者：5倍。
赤銅者：10倍。
珍珠珊瑚者：百倍。
木槵子者： 千倍。
蓮子者：萬倍。
帝釋青子者：百萬倍。
菩提子者：無數倍。
《攝真實經》中，則分念珠之功德為：
香木者：一分。
黃銅、鐵者：二分。
水晶、珍珠者：一分。
蓮子、金剛子者：二分。
諸寶及菩提子者：無數分。
另外如《瑜伽唸誦經》，《守護國界經》，《蘇悉地經》及《陀羅尼集經》等，對念珠之功德均有記載。總而言之，所說的都是以菩提子的功德最殊勝、最大。
這也是佛教中，無論出家在家，凡與佛有緣而喜修諸佛者，都喜歡使用和佩戴菩提子念珠的原因。
唸佛持咒為什麼要數念珠？
第一可以收攝心意，使不外馳。
第二，有些修持的行人，希望能持念至某一最高數目，因而以之為計數的工具。
拿念珠的方法是，將念珠展開，右手四指下託，唸佛或持咒時，從母珠最大的那一粒旁的第一顆珠子起捻，拇指下捻，一句一珠，或一咒一珠。捻珠到母珠時，即刻由左向內，轉過頭來再從最大的一顆珠子旁的第一珠捻起，千萬不要跨越和直接捻過母珠。
經雲：“不應越母珠，驀過越法罪”。“因繩線表觀音，母珠表彌陀也”。
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