生活在北歐的挪威人向來都喜歡吃沙丁魚，尤其是活的沙丁魚。但是，市場上活魚的價格卻要比死魚高上許多，因此漁民們為了賺取更多的錢，總是想盡法子試圖讓沙丁魚能活著回到漁港進行售賣。
然而，在漁民們千方百計、種種努力之下，絕大部分沙丁魚仍舊在中途就窒息死亡了，這讓漁民們感到很沮喪。就在這時，有一條漁船卻總能讓大部分沙丁魚都存活下來，船到漁港之後，每一次賣出去的都是活魚居多。該漁船的船長嚴令所有船員保守活魚的秘密，直到他去世之後，謎底才得以揭開。
原來秘密並不稀奇，但很多人卻都沒有想到。每一次，船長都讓人在裝滿沙丁魚的魚槽裡放入一條以魚為主食的鯰魚。進入魚槽後，鯰魚對新的環境感到陌生，於是開始四處游來游去。沙丁魚們一見是鯰魚，怕它要來吃自己，就不免十分緊張，從而左衝右突，四處躲避遊動著的鯰魚。當鯰魚攪動了一池死水後，沙丁魚們面臨的的缺氧問題自然也就迎刃而解了。如此一來，一條條活蹦亂跳的沙丁魚被運到了漁港進行販售。這便是著名的“鯰魚效應”。
“鯰魚效應”中，鯰魚是一種生性很好動的魚類，雖然本身並沒有什麼特別之處，但船上卻將它用作保證長途運輸沙丁魚過程中促其成活的工具，讓鯰魚的作用逐步得到大家的重視。相反，沙丁魚則是一種生性喜歡安靜、追求安穩的魚類，對於面臨的環境沒有清醒的認識，而是一味安於現狀。船長很聰明地利用了鯰魚好動的特性來給沙丁魚製造危機感，讓沙丁魚不斷遊動，大大提高了沙丁魚的存活率，並由此獲得了最大的利益。
鯰魚在攪動沙丁魚的生存環境時，也同時激發了沙丁魚的求生意識，起到了助推作用。所以，“鯰魚效應”對船長來說，在於借勢於外來事物，採用鯰魚作為激勵手段，為自己牟利。這啟示現代社會的企業管理者，可以適當採取激勵措施，創造條件，激活員工隊伍，讓鯰魚型人才成為企業正向提升的動力。在本質上，“鯰魚效應”是一種製造危機感的負激勵方式。
北方的一個牧場上，水草豐茂，牧民們放羊了大批的羊。然而，附近卻有不少的草原狼經常在牧場上出沒，吞吃掉牧民們的羊。眼看自己養的羊數量越來越少，牧民們沒有辦法，只好求助於官府，希望能將狼群趕盡殺絕。官府很快派出了官兵，幫助牧民們將草原狼給消滅了。
這下狼沒有了，羊群開始大量繁殖，數目得到猛增，牧民們高興異常，以為從此就可以高枕無憂了。誰知道幾年以後，羊的繁殖能力卻大大下降，數量銳減不說，存活下來的羊也羸弱多病，讓羊毛的質量大幅下降。思來想去，牧民們終於明白，沒有了狼這一天敵，羊的生存和繁殖能力都遭到了退化。這下，官府在牧民的再次請求下引進了野狼到草原上，羊的數量雖然開始減少，但羊毛質量卻又獲得了提升，食物生態鏈因此變得平衡。
豬圈豈生千里馬，花盆難養萬年松。不論是生物界，還是人類，都不乏“鯰魚效應”的存在。漢代的李廣射石，與鯰魚效應便有異曲同工之處，都是在壓力下激發潛能的例子。“急中生智”“破釜沉舟”“置之死地而後生”“艱難困苦，玉汝於成”等詞語，講的都是生於憂患、死於安樂的道理，警示人們時刻要有危機意識。
企業管理方面，“鯰魚效應”是領導層藉助外來事物，激發員工活力的有效手段之一。目前，已有鯰魚效應在人力資源管理中的應用，主要包括建立競爭機制、啟用人才、改變領導風格等。從不同的視角思考問題，可以引導出不同的發現問題、解決問題的辦法。如果一個組織達到了較為穩定的狀態，員工的工作積極性就會有所降低，而要想進一步提高整體效率，就要適時地運用可起到活水源頭作用的“鯰魚效應”。組織中“鯰魚式”人物的存在，有助於激活員工隊伍的能動性，提升工作業績。
當然，被很多企業所推崇的“鯰魚效應”也會存在一些弊端，這種引進外部力量刺激內部成員的做法也不能濫用，需要對實際情況進行具體問題具體分析。但總的來說，企業內部是需要有一定壓力的，競爭氛圍會讓員工有緊迫感和危機感，能更好地激發進取心，讓企業更有活力，核心競爭力得到增強。
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