1851年，轟轟烈烈的太平天國運動爆發。同年四月，曾國藩出任江西鄉試正考官，在他赴任途中，忽聞母喪，於是他告假回家守孝。當時太平軍正從廣西進軍湖南，圍長沙，克武昌，輕取沿江州縣，江南大震。十二月，因曾國藩身在湖南，又是朝廷二品大員，經老師唐鑑的舉薦，咸豐帝任命曾國藩為湖南團練大臣，幫辦團練以抗拒太平軍。
當時是在全國範圍內辦團練，但最後形成強大的軍事力量的，只有曾國藩創建的“湘勇”一支，不得不說曾國藩治軍確有獨到之處。
曾國藩能辦成“來之能戰，戰之能勝”的“湘軍”，得益於他在辦團練之初就採取的三個措施。
第一，因勢在其家鄉一帶，他依靠師徒、親戚、好友等人際關係，組建起一批同心同德，向心力極強的骨幹，作為整個湘勇的核心，並以嚴格的軍紀要求湘勇。曾國藩以羅澤南的鄉勇為基礎，“別樹一幟，改弦更張”。創辦以“忠義之氣為主”的湘勇，將辦團與辦練分開，著重練勇，網羅羅澤南、彭玉麟等一批程朱理學信徒，以及同鄉、同學、親友為骨幹將領，知識分子為營官，招募身強力壯的農民為士兵，組成一支地主階級武裝。利用封建宗法關係作為維繫湘勇的鏈條，每營士兵只服從營官一人，整個湘勇只服從曾國藩一人，形成嚴格的封建隸屬關係。駐衡州，造戰船，勸捐助餉，大興操練。
第二，設立了審案局。曾國藩督辦湖南團練期間，整個湖南的治安基本上已經處於失控狀態，為了穩定局面，他在自己的公館裡開設了一個“審案局”，專門審理社會治安案件。亂世用重典，曾國藩命令，凡有地方土匪、流氓、搶劫犯被抓獲，不必經過州縣，直接送到這裡。只要捆送來者，一不需要參照法律，二不需要任何實際證據，只以舉報者口辭為信，稍加訊問，立即結案。處理方法只有三種：一是立刻砍頭，二是活活打死在棍下，三是施以殘酷的鞭刑。用曾國藩自己的話說就是：“匪類解到，重則立決，輕則斃之杖下，又輕則鞭之千百。敝處所為止此三科。”四個月內，審案局“計斬決之犯一百零四名，立斃杖下者二名，監斃獄中者三十一名。”曾國藩因此獲得了“曾剃頭”的外號。
第三，將清政府的正規軍“綠營”與湘團一起訓練。現代軍隊日常訓練中得出早操，就源自於曾國藩訓練的湘軍。同時湘勇在招兵募將的時候注重避免綠營軍腐敗墮落的風氣影響，招兵偏好山農，綠營不入，染賭染嫖不入。在訓練中強調兵將在精神方面的修養與軍事訓練並重。並以儒家思想中的“忠”“倫理道德”為指導思想。
就是這些舉措，造就了一支“吃得苦，霸得蠻，捨得死”擁有勇猛戰鬥風格和堅強戰鬥意志的軍隊。而湘軍也已成為了湖南人民的精神動力，使得湖南人民至今為之自豪。
“曾國藩在湖南練兵可謂一波三折，竟然還差點讓他送了性命。
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